在我們每一個(gè)人的成長(cháng)中，總是覺(jué)得快樂(lè )的時(shí)光太短暫，它仿佛長(cháng)著(zhù)翅膀會(huì )飛，而痛苦的時(shí)光卻讓人度日如年，這是為什么呢？下文從科學(xué)的角度來(lái)解釋這一現象。

　　據說(shuō)，愛(ài)因斯坦曾做過(guò)這樣一個(gè)實(shí)驗：讓一個(gè)男人與美女對坐一個(gè)小時(shí)，他會(huì )覺(jué)得似乎只過(guò)了1分鐘；但如果讓他坐在熱火爐上1分鐘，卻會(huì )感覺(jué)過(guò)了不止1小時(shí)。光陰似箭、度日如年，人們創(chuàng )造出了截然相反的詞語(yǔ)來(lái)描述時(shí)間流逝的速度。然而，至少在地球上，時(shí)間流逝的速度不會(huì )改變。那么，我們對時(shí)間的感知為何會(huì )有如此大的差異呢？

　　來(lái)自葡萄牙里斯本Champalimaud中心的神經(jīng)科學(xué)家解答了這個(gè)問(wèn)題。他們通過(guò)操控小鼠大腦黑質(zhì)的多巴胺神經(jīng)元，改變了動(dòng)物對時(shí)間的感知，使它們過(guò)長(cháng)或者過(guò)短估計持續的時(shí)間間隔。在這項發(fā)表于Science雜志上的研究中，這些科學(xué)家首次確定了動(dòng)物感知時(shí)間的神經(jīng)環(huán)路。

　　多年來(lái)，該研究小組一直在致力于時(shí)間判斷背后的神經(jīng)科學(xué)研究。時(shí)間流逝是一個(gè)難以捉摸的概念，從神經(jīng)生物學(xué)角度研究它更是具有很強的不確定性。與視覺(jué)和聽(tīng)覺(jué)不同，時(shí)間判斷無(wú)法追溯到眼或者耳這些感覺(jué)器官，這使得其神經(jīng)基礎更難闡明。

　　此外，時(shí)間的客觀(guān)存在及其它的流逝，對我們普通人而言毋庸置疑，但是理論物理學(xué)家可能不這么認為。但是，估計時(shí)間的能力顯然對任何動(dòng)物生存都是至關(guān)重要的。比如，一只在地勢開(kāi)闊的草地上采食的兔子，它停留的時(shí)間越長(cháng)，被其他捕食者發(fā)現的幾率就越大。時(shí)間觀(guān)念對于從環(huán)境中提取信息，預料事件發(fā)生的時(shí)機并采取適當行動(dòng)至關(guān)重要。

　　那么，我們大腦中是如何產(chǎn)生如此重要的主觀(guān)經(jīng)驗的呢？

　　多巴胺神經(jīng)元活性與時(shí)間估計有關(guān)

　　為了解開(kāi)這個(gè)謎題。研究人員選擇將焦點(diǎn)放在大腦黑質(zhì)致密部的一種神經(jīng)遞質(zhì)——多巴胺上。影響時(shí)間估計的諸多因素，如動(dòng)機、注意力、感官變化、新奇性等都與多巴胺神經(jīng)通路有關(guān)。并且，此前的研究發(fā)現，多巴胺在在時(shí)間處理中扮演者重要角色。黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元缺失的帕金森病人往往出現時(shí)間感知障礙。此外，黑質(zhì)致密部的多巴胺神經(jīng)元投射到紋狀體，該小組此前的研究發(fā)現這一腦區攜帶的信息影響著(zhù)時(shí)間判斷相關(guān)的行為。并且，移除這些輸入到紋狀體的多巴胺神經(jīng)元將損傷對時(shí)間的感知能力。

　　在這項研究中，科學(xué)家們首先訓練小鼠進(jìn)行時(shí)間判斷任務(wù)，他們讓小鼠估計兩個(gè)聲音之間的時(shí)間間隔，判斷這段間隔是比1.5秒長(cháng)還是短。并用鼻子觸碰兩邊的端口來(lái)表明自己的選擇。實(shí)驗中，聲音之間的時(shí)間間隔不斷變化，正確估計時(shí)間間隔的小鼠將會(huì )獲得獎賞。

　　研究人員利用遺傳工具測量并操控多巴胺神經(jīng)元活性。他們發(fā)現，在第一次聲響和第二次聲響出現時(shí)，這些神經(jīng)元的活性會(huì )增加，這意味著(zhù)它們確實(shí)參與了時(shí)間估計任務(wù)。不過(guò)，研究人員發(fā)現神經(jīng)元活性增加的幅度并非總是相同。神經(jīng)元活動(dòng)增強的幅度越大，小鼠更傾向于低估時(shí)間間隔，而增加的幅度越小，它們更容易高估時(shí)間間隔。

　　操控多巴胺神經(jīng)元活性改變動(dòng)物的時(shí)間估計

　　為了進(jìn)一步確認黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元活性與時(shí)間估計之間的因果關(guān)系，研究人員進(jìn)行了進(jìn)一步實(shí)驗。他們利用光遺傳學(xué)技術(shù)“開(kāi)啟”或“關(guān)閉”這些多巴胺神經(jīng)元，觀(guān)察其對小鼠時(shí)間估計行為的影響。研究人員發(fā)現，如果刺激神經(jīng)細胞，小鼠傾向于低估時(shí)間間隔，如果沉默這些細胞，小鼠更容易高估時(shí)間間隔。這意味，黑質(zhì)多巴胺神經(jīng)元確實(shí)能夠改變動(dòng)物對時(shí)間流逝的判斷。

　　由于人類(lèi)也有相同類(lèi)型的神經(jīng)元，這一研究結果意味著(zhù)人類(lèi)可能也有類(lèi)似的時(shí)間感知機制，對其進(jìn)行操控可能會(huì )改變我們對時(shí)間流逝的主觀(guān)體驗。這一效應可能參與涉及多巴胺系統功能障礙的注意力缺陷障礙及藥物成癮的機制。不過(guò)，研究人員也表示，他們測定的僅僅是小鼠的行為變化，而不能說(shuō)是一種知覺(jué)，因為小鼠并不能表明它們的“感受”。不過(guò)，這已經(jīng)是科學(xué)家們所能做出的最好的研究方法了。為何小情侶們能煲電話(huà)粥到三更半夜？激活的多巴胺神經(jīng)元縮短了他們對時(shí)間的估計可能是一個(gè)合理的解釋。