所謂《神農本草經(jīng)》，雖是我國最早的一部醫藥專(zhuān)著(zhù)，卻并非真像傳說(shuō)的那樣，是神農或黃帝所作，而是后人托名為之。據考證，它的成書(shū)時(shí)間，大約是距今1700年左右的東漢末期，由當時(shí)的醫學(xué)家張仲景或華佗等，將民間口頭相傳的經(jīng)驗方加以整理而成。題名《神農本草經(jīng)》無(wú)非是因神農嘗百草的傳說(shuō)世人皆知，托借其名，便于傳世。至于醫藥概稱(chēng)為“本草”，則《蜀本草》的作者韓保并曾作解釋?zhuān)f(shuō)，“藥由玉、石、草本、蟲(chóng)獸，而云本草者，為諸藥中草類(lèi)最多也。”《神農本草經(jīng)》成書(shū)之初，僅有三卷，載藥亦只有365種。傳世300余年后，南朝醫學(xué)家陶弘景(456—536)為其作注，并加進(jìn)了漢魏以來(lái)各家名醫新發(fā)現和使用的藥物365種，全書(shū)增擴至七卷，世稱(chēng)《本草經(jīng)集注》或《名醫別錄》。

 

　　至唐朝初年，高宗李志又命元老重臣李責力、長(cháng)孫無(wú)忌等重修本草。李責力等受命后，將陶弘景的集注本加以增訂擴編，把書(shū)中的藥物增至844種，區分為11個(gè)部類(lèi)，加上繪圖目錄共編成53卷。爾后，由唐高宗親自欽定，頒發(fā)全國。世稱(chēng)《唐新本草》以區別于原本和陶注本。因唐本草既是當朝皇帝欽定的醫藥經(jīng)典，又比較全面、系統地介紹了各種藥物的性味、用途，頒行后對社會(huì )影響極大。其后數百年間，許多專(zhuān)家，名醫紛紛效法，將自己的醫藥論著(zhù)冠名以“本草”二字。僅唐朝一帶，即有甄權的《藥性本草》，孟詵的《食療本草》蕭炳的《四聲本草》等先后問(wèn)世。

 

　　除醫學(xué)家們的自覺(jué)行動(dòng)外，后蜀皇帝孟昶，宋太祖趙匡胤，宋仁宗趙禎，徽宗趙佶，高宗趙構，也都效仿唐高宗的做法，詔令各自的醫官、大臣，編修了具有本朝特色的《蜀本草》《開(kāi)寶本草》(宋太祖有年號開(kāi)寶)《嘉祜補注本草》(仁宗年號嘉祜)《圖經(jīng)本草》(仁宗)。到明朝中葉，社會(huì )上的各種本草已多達30多部。

 

　　當然，這期間也并非所有的醫學(xué)家都趕時(shí)髦。如唐朝的孫思邈，元代的李杲和金人張元素，就把自己的醫藥專(zhuān)著(zhù)分別稱(chēng)為《千金食療》《用藥法象》和《潔古珍珠囊》。但因自唐以來(lái)，“本草”已成了醫藥書(shū)籍的代名詞，世人在習慣上，仍把他們的著(zhù)作稱(chēng)之為本草。諸家本草的大量涌現，固然促進(jìn)了醫藥事業(yè)的發(fā)展，卻也隨之出現了新的問(wèn)題。其最大的弊病，就是優(yōu)劣并存，論說(shuō)不一。對同一藥物的特征、性味，往往各有一說(shuō)，甚至見(jiàn)解相反。以烏賊為例，陶注本經(jīng)(神農本草經(jīng))和孟詵的《食療本草》皆曰久服益精壯陽(yáng)，可治無(wú)子之疾。

 

　　而張鼎在修補的食療本草中，卻說(shuō)“久服絕嗣無(wú)子。”再就是各種本草，雜亂繁多，讀起來(lái)很不便當。鑒于這些問(wèn)題，名代醫學(xué)家李時(shí)珍，決心寫(xiě)一部新的藥書(shū)。他經(jīng)過(guò)27年的辛勤努力，先后閱讀了800多種醫藥方面的書(shū)籍，博采眾長(cháng)，辨證疑誤，結合歷代醫學(xué)家的見(jiàn)解和自己的考察驗證，竭近30年之精力，寫(xiě)出了舉世聞名的《本草綱目》。《本草綱目》共收載藥物1892種，較之明代以前的所有醫藥書(shū)籍，不僅載藥最多，而且分類(lèi)清楚，論述精辟，見(jiàn)解正確。其規模之巨，質(zhì)量之高，皆為諸家本草所不及。也許其令人嘆為觀(guān)止的緣故，自該書(shū)刊行至今，除清初醫學(xué)家劉若金又寫(xiě)過(guò)一本《本草述》外，以本草為名的新書(shū)便不復再現了。