太極拳歷史悠久，流派眾多，如楊式、武式、吳式、孫式、陳式等，其風(fēng)格特點(diǎn)各有不同，在中國武術(shù)中，最能體現(xiàn)中國人性格氣質(zhì)的，莫過于太極拳了。太極拳合技擊與養(yǎng)生為一體，是一種意氣運(yùn)動。它要求以心行氣、以氣運(yùn)身，意動形動，意到氣到，氣到勁到，勁由內(nèi)換，柔中有剛，剛?cè)嵯酀?jì)。在技擊時，太極拳講究以靜制動，以柔克剛，以小力打大力，從不以拙力取勝。太極拳由一系列螺旋動作組成，每個動作都呈圓形。從外觀上看，太極拳全部是劃圓的動作，與其他拳派迥異其趣。

　　宋代周敦頤在《太極圖說》中講到“無極而太極”，并將道教《無極圖》改為《太極圖》。認(rèn)為“太極”不但產(chǎn)生陰陽二氣和五行，產(chǎn)生天地萬物，而且是動靜之源?！短珮O圖》表明，對立物既矛盾又統(tǒng)一，還互相轉(zhuǎn)化，大頭對小頭，小頭對大頭，大到極點(diǎn)時會轉(zhuǎn)化為小，小到極點(diǎn)時會轉(zhuǎn)化為大，陰會轉(zhuǎn)化為陽，陽會轉(zhuǎn)化為陰，陰中有陽，陽中有陰，陰陽相濟(jì)、否極泰來，對立統(tǒng)一，變在其中。

　　傳統(tǒng)中把太極拳叫十三勢，十三勢系指“五行八卦”合為十三。“五行”是金、木、水、火、土；“八卦”是乾、坤、坎、離、巽、震、兌、艮。其中，一字有一字之用，一勢有一勢之法。“五行”比喻太極拳的五種步法（即前進(jìn)、后退、左顧、右盼、中定）：“八卦”比喻太極拳的八種手法（即后掤、捋、擠、按、采、挒、肘、靠），五種步法和八種手法充滿了對立統(tǒng)一的變化關(guān)系和千變?nèi)f化的矛盾運(yùn)動?！渡袝?middot;系辭》解釋說”八卦出自《周易》一書、原是周人沖兇卜筮之書。據(jù)《易傳·系辭》解釋說“八卦”作者“仰則觀象于天，俯則觀法于地”。“近取諸身、遠(yuǎn)取諸物”而作“八卦”?！兑捉?jīng)》關(guān)于陰陽的觀念，是從觀察天象地理變化和辯識人禽獸的不同中概括出來的。“八卦”代表八種物質(zhì)，作為構(gòu)成世界萬物的最基本的材料，它們是：乾為天、坤為地、震為雷、離為火、巽為風(fēng)、兌為澤、坎為水、艮為山。這八種物質(zhì)相互對立，相互依存?！兑讉鳌氛f：“乾，健也。坤，順也。震，動也。巽，入也?？?，隱也。離，麗也。艮，止也。兌，說（悅）也。”雷以動之，風(fēng)以散之，雨以潤之，日以恒之，艮以止之，兌以說之，乾以君之，坤以藏之，“這些對立而又相互依存的物質(zhì)，是客觀實(shí)有的具體事物，而不是虛無：是有表有象，看得見、摸得到的物質(zhì)，而不是無形無象、看不見摸不著的精神；是客觀自然界運(yùn)動變化的規(guī)律和自然社會的原理，而不是先天就有的東西。這是較早從宗教迷信觀念和唯心主義哲學(xué)的束縛中掙脫、產(chǎn)生出來的唯物主義哲學(xué)思想。太極拳從古代唯物主義哲學(xué)中吸取了豐富的營養(yǎng)。

　　在太極拳中，從起到收勢，一式連一式，如長江大河滔滔不絕，似行云流水綿綿不斷，“脫肩松臂貴疏腰，吐納自然方顯妙，上虛下實(shí)腳抓地，動中有靜效果好。”練習(xí)太極達(dá)到的意境，就如白鶴亮翅那樣灑脫，手揮琵琶那樣悠然，云手那樣飄涉，海底針那樣深邃。身動、心靜、氣斂、神舒，太極拳所有動作，都是矛盾雙方共處在一個對立統(tǒng)一體的運(yùn)動轉(zhuǎn)化過程中，我們常常把這種矛盾轉(zhuǎn)換概括稱為虛實(shí)變化。太極拳從整體動作來分，動作達(dá)到終點(diǎn)定式為“實(shí)”，動作變轉(zhuǎn)過程的“虛”。從動作局部來分，主要支撐體重的腿為“實(shí)”，輔助支撐或移動換步腿為“虛”；體現(xiàn)動作主要內(nèi)容的手臂為“實(shí)”，輔助配合的手臂為“虛”。虛與實(shí)在太極拳中是相輔相成、相反相成的，是矛盾的對立統(tǒng)一。太極拳中無論上肢、下肢、軀干以及身體各部都存在有虛實(shí)。“單鞭”中的弓步，主要是由左腿來負(fù)荷體重，因此，左腿為實(shí)、右腿為虛。兩手的虛實(shí)，意念著重于右手，則右手為實(shí)，左手為虛：意念著重于左手，則左手為實(shí)，右手為虛。“單鞭”中左手為實(shí)、右手為虛；因?yàn)檫@時意念著重于左手。就整個左手來說，也要分虛實(shí)，左掌內(nèi)側(cè)為虛，外側(cè)為實(shí)。因此，就整個單鞭動作來說，左右手和左右腿都有虛實(shí)之分，左手又分為虛實(shí)。“云手”中兩腳移動，移左腳時，重心在右腳上，右腳為實(shí)，左腳為虛；移右腳時重心在左腳上，左腳為實(shí)，右腳為虛。太極拳運(yùn)動中身體各部虛與實(shí)的出現(xiàn)及其轉(zhuǎn)換是不固定的、短暫的，完全隨著拳術(shù)姿勢的變化而變化。但也應(yīng)該看到，為了維持身體平衡，實(shí)腳支撐體重后，虛腳還要起到一個支點(diǎn)的作用。既要分清虛實(shí)又不要絕對化。根據(jù)動作的虛實(shí)變化，勁力有柔有剛，張弛交替，動作做到終點(diǎn)時，也要求各部位關(guān)節(jié)、肌肉保持少許伸縮轉(zhuǎn)化余地，虛中有實(shí)，實(shí)中有虛。太極拳的每個動作，每個瞬間都是處幾種相反相成的力量作用下，在相互牽制和對抗中進(jìn)行。比如手推時，掌根向前用力，同時肘部向下沉，肩窩向后縮，上體放松，這樣兩臂象棉里裹鐵，沉而不僵；手臂后收時，肩力放松并向后帶，手腕也微微放松，小臂自然而圓活地旋轉(zhuǎn)，動作輕而浮，活而不散，柔中寓剛，剛中寓柔，剛?cè)嵯酀?jì)，虛實(shí)變，動轉(zhuǎn)自如，剛?cè)崽搶?shí)辯證統(tǒng)一。

　　一切矛盾著的東西，互相聯(lián)系著，既在一定條件下同處于一個統(tǒng)一體中，又在一定條件下互相轉(zhuǎn)化。人們所以能協(xié)調(diào)地完成各種復(fù)雜的動作，是與對抗肌的交互神經(jīng)支配有關(guān)的。，太極拳中“野馬分鬃”向前上步時，在股四頭肌收縮的同時，為了使腿向前移，使腳掌著地，股屈肌就要放松，在這一瞬間，肌四頭肌中樞產(chǎn)生興奮，股屈肌中樞則產(chǎn)生抑制（同時負(fù)誘導(dǎo)）。然后，當(dāng)腿蹬離地面和膝關(guān)節(jié)開始彎屈時伸肌中樞抑制（相繼負(fù)誘導(dǎo)），伸肌放松，屈肌中樞興奮（相繼正誘導(dǎo)），屈肌收縮，這樣動作才能協(xié)調(diào)自如。太極掌要求用意念引導(dǎo)動作，意為主帥，身為軀使，意動身隨。如“攬雀尾”包括掤、捋、擠、按四個動作，應(yīng)把意念集中到勁力運(yùn)用中，做“持”的動作，要有牽引線是援住物體的想象：做“按”的動作，要有向前推按的想象，使從機(jī)械地做運(yùn)動，轉(zhuǎn)為用意念引導(dǎo)動作，并與勁力的剛?cè)?、張弛相一致，形成有?jié)奏的變化動作。同時，太極拳是在松緊張弛中交替進(jìn)行的，沒有一定的緊張就達(dá)不到動作的要求；但又要松，只有舒松了，才能有效地克服僵力，使周身張弛協(xié)調(diào)。且松對于緊來說又是一種休息，能消除疲勞，減少能量消耗，增加關(guān)節(jié)的柔韌性，有助于增進(jìn)肌肉彈性。