下丘腦負責(zé)調(diào)節(jié)很多重要的生命過程，比如生長、發(fā)育、生殖和新陳代謝。在2013年發(fā)表在《Nature》上的一項研究中，愛因斯坦醫(yī)學(xué)院的研究人員發(fā)現(xiàn)，下丘腦還能夠調(diào)節(jié)全身的衰老過程。現(xiàn)在，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了下丘腦中控制衰老的細胞：這是一種成體神經(jīng)干細胞，它們負責(zé)形成新的大腦神經(jīng)元。

　　愛因斯坦醫(yī)學(xué)院分子藥理學(xué)教授DongshengCai博士說：“我們的研究表明，下丘腦中的神經(jīng)干細胞數(shù)量會隨著年齡增長而自然衰減，而這種衰減會加速衰老。但是我們發(fā)現(xiàn)，這種神經(jīng)干細胞衰減造成的影響并非不可逆轉(zhuǎn)。如果對干細胞或者其所生成的分子進行補充，就可以減緩甚至逆轉(zhuǎn)身體的衰老過程。”

　　在研究下丘腦中神經(jīng)干細胞是否對衰老有影響的過程中，研究人員首先觀察這些細胞在健康小鼠衰老過程中所發(fā)生的變化。當(dāng)小鼠長至10個月大的時候，下丘腦干細胞的數(shù)量開始減少，再過幾個月之后就會出現(xiàn)常見的衰老癥狀。Cai博士說：“在小鼠2歲時（對于它們來說已經(jīng)是老年），大部分神經(jīng)干細胞都會消失。”

　　研究人員接下來想弄清楚，這種干細胞減少是直接導(dǎo)致衰老，還是只是與衰老之間存在相關(guān)性。所以他們對中年小鼠的下丘腦神經(jīng)干細胞進行選擇性的干擾，并觀察現(xiàn)象。Cai博士說：“這種干擾顯著地加速了小鼠的衰老，而且這些下丘腦神經(jīng)干細胞受到干擾的小鼠比對照組死亡更早。”

　　那么向下丘腦補充神經(jīng)干細胞能夠?qū)顾ダ蠁?？為了驗證這一問題，研究人員將下丘腦干細胞注入到中年小鼠（它們的干細胞已經(jīng)被破壞）和正常的中年小鼠的大腦中。在這兩個實驗組中，這種治療方法都減緩甚至是逆轉(zhuǎn)了多種衰老癥狀。

　　Cai博士和他的同事發(fā)現(xiàn)，下丘腦干細胞通過釋放microRNA分子發(fā)揮其抗衰老的作用。盡管miRNA分子不參與蛋白質(zhì)的合成，但在基因表達調(diào)控中發(fā)揮著關(guān)鍵作用。下丘腦干細胞可將被外泌體包裹的miRNA釋放到小鼠的腦脊髓液中。

　　研究人員從下丘腦干細胞中提取了含有miRNAs的外泌體顆粒，并將其注射到這兩組試驗小鼠的腦脊髓液中：下丘腦干細胞受損的中年小鼠和正常的中年小鼠。這種治療方法顯著地延緩了這兩組試驗動物的衰老特征，比如肌肉耐力、協(xié)調(diào)性、社交行為、認知能力等。

　　研究人員正在確定特定的miRNAs種類，以及這些干細胞分泌的其他物質(zhì)是否能夠起到抗衰老作用，這是邁向延緩衰老和治療衰老相關(guān)疾病的重要一步。