凱尼休斯學(xué)院自閉癥癥研究所的研究人員發(fā)現功能水平在自閉癥譜系障礙（ASD）患兒的壓力水平中起到重要作用。尤其是低功能自閉癥兒童(LFASD)，他們較高能自閉癥兒童（HFASD）和其他同齡兒童有更高的皮質(zhì)醇（人體中主要應激激素）含量。此前研究表明，自閉癥患者承受著(zhù)更大的壓力和其他相關(guān)的問(wèn)題，如焦慮。然而，多數針對ASD患兒的研究主要是根據知情人評定量表和行為觀(guān)察來(lái)進(jìn)行的，這種研究方法有很大的局限性。試圖利用皮質(zhì)醇等生理指標來(lái)直接測量ASD患者的壓力水平的方法得到了好壞參半的結果。擔任這項研究的首席作者的心理學(xué)主席和教授SusanK.Putnam博士說(shuō),之前不一致的結果可能是由于研究時(shí)沒(méi)有考慮個(gè)體的自閉癥患者功能水平的不同導致的。“研究中考慮到了自閉癥患者個(gè)體功能差異后，需要我們更加準確的定義自閉癥小組，包括根據功能水平分類(lèi)的小組。”Putnam說(shuō)。這是首個(gè)根據功能水平，尤其是認知水平來(lái)區分小組，進(jìn)行皮質(zhì)醇（壓力）水平測試的研究。

　　鑒于現有研究的局限性，研究小組通過(guò)檢測全天（清晨，中午，夜晚）唾液皮質(zhì)醇含量，并通過(guò)分析低功能自閉癥兒童（智商水平低于70）、高能自閉癥兒童（智商水平高于或等于85）、同齡正常兒童三者之間的潛在差異，來(lái)檢測自閉癥患者的壓力水平。

　　“確定ASD實(shí)驗組的兒童是否呈現清晨皮質(zhì)醇含量高，午間降低，夜晚進(jìn)一步降低的典型的日變化很重要，我們檢測這種典型的模式是否存在，并檢測功能水平對壓力水平的影響。”IAR主任,該研究作者之一的MarcusThomeer博士說(shuō)。唾液樣本每天從13名低功能自閉癥兒童，16名高能自閉癥兒童和14個(gè)普通兒童身上采集三次，采集于四天周末。結果表明，所有三組都顯示出了典型的清晨皮質(zhì)醇水平最高,其次是中午,夜晚睡前最低的模式。這個(gè)研究結果與之前多個(gè)自閉癥癥患者個(gè)體研究的結果相符。

　　然而，最重要的是發(fā)現三組兒童在一天內皮質(zhì)醇水平的差異。“低功能自閉癥兒童皮質(zhì)醇水平在各時(shí)間點(diǎn)都顯著(zhù)高于高能自閉癥兒童和普通兒童。有趣的是，高能自閉癥兒童和普通兒童之間皮質(zhì)醇水平?jīng)]有顯著(zhù)差異。”普特南說(shuō)。

　　這些發(fā)現具有重要意義,研究者們認為自閉癥兒童的皮質(zhì)醇和壓力水平的差異可能與功能水平相關(guān),尤其是智商。據Putnam說(shuō),這是一個(gè)需要更深入研究的領(lǐng)域,低功能自閉癥兒童高皮質(zhì)醇水平是否意味著(zhù)更重要的神經(jīng)功能損傷或者對環(huán)境壓力因素更加敏感（與自閉癥譜系障礙相關(guān)的癥狀），或者這是否是一個(gè)雙向的關(guān)系。IAR主任該項研究的作者之一的心理學(xué)博士ChristopherLopata表示,“確定功能差異的自閉癥患者壓力水平的不同有重要的啟示作用。可以指導我們評估治療自閉癥兒童壓力和壓力相關(guān)的反應和癥狀。”