自閉癥兒童經(jīng)常接受大量的專(zhuān)門(mén)護理︰以最常見(jiàn)的行為干預(ABA)自閉癥為例，一些兒童每周要完成40小時(shí)的應用行為分析（ABA）干預。另一些兒童也可能還要接受語(yǔ)言或物理治療。

加拿大安大略大學(xué)衛生科學(xué)系副教授梅根·勞埃德說(shuō)，對于很多孩子，活動(dòng)鍛煉不是日常干預計劃的一部分。然而，越來(lái)越多的數據表明運動(dòng)可提供許多傳統自閉癥干預方法的益處——還有一些傳統方法無(wú)法做到的好處。

雖然大多數自閉癥兒童有運動(dòng)技能弱點(diǎn)，“但體育活動(dòng)往往是人們最少關(guān)注的事情”勞埃德說(shuō)，相反，父母關(guān)注的重點(diǎn)是孩子學(xué)習如何說(shuō)話(huà)、眼神接觸、在課堂上集中注意力和在社交場(chǎng)合的行為。但她告訴父母，"最重要的事是讓這些孩子積極活動(dòng)，通過(guò)活動(dòng)他們可以獲得他們需要的所有其他技能"。數十項較小規模的研究表明，除了提高運動(dòng)技能，運動(dòng)療法可以改善社會(huì )交往、注意力、行為問(wèn)題和學(xué)習成績(jì)。

因為證據很大程度上來(lái)自于試點(diǎn)試驗，它并不顯示到底如何鍛煉身體能產(chǎn)生這些結果，或者哪種類(lèi)型的運動(dòng)大有好處。但許多收益可能是社會(huì )性的。勞埃德說(shuō)：“想想你從游戲中能學(xué)到的一切︰輪候、角色扮演、言語(yǔ)和非言語(yǔ)溝通、社會(huì )角色。”特拉華大學(xué)的生物力學(xué)和運動(dòng)科學(xué)系巴特副教授說(shuō)，從瑜伽和創(chuàng )造性舞蹈到機器人的運動(dòng)都是有益的。在為期八周的研究中，他們似乎提高了社會(huì )交往、運動(dòng)技能和溝通能力。“通過(guò)運動(dòng)解決自閉癥兒童的行為問(wèn)題和注意力問(wèn)題很有價(jià)值，”巴特教授說(shuō)。未經(jīng)統一整理的數據顯示在單個(gè)功能上的改善，如“注意力”和“眼神交往關(guān)注”，但是運動(dòng)效果的廣泛性和一致性仍不清楚，或者需要“多少劑量”的運動(dòng)才能達到這樣的改善效果。

“我們需要對運動(dòng)的功效和局限持平衡的觀(guān)點(diǎn)，"澳大利亞伊迪斯科文大學(xué)注冊心理學(xué)家譚先生說(shuō)，“如果我們想把它作為一種自閉癥干預手段，那么我們真的需要知道它到底在那些方面起作用”。

作為一個(gè)群體，自閉癥兒童運動(dòng)相對較少。在傳統的自閉癥療法如ABA，治療師使用后果獎勵教導社會(huì )技能和良好的行為。“如果你有機會(huì )實(shí)地觀(guān)察ABA課堂，會(huì )看到大量的桌面活動(dòng)，孩子坐在一張桌子邊做各種技能練習。”巴特說(shuō)，“課上基本沒(méi)有太多的身體活動(dòng)。”

另外，自閉癥兒童往往回避娛樂(lè )活動(dòng)和體育。這種不情愿的原因之一可能是他們在運動(dòng)技能上的弱點(diǎn)。超過(guò)80%的自閉癥兒童有動(dòng)作協(xié)調困難，如使用剪刀或踢足球。"自閉癥的孩子可能及時(shí)學(xué)會(huì )如何行走、坐和翻身，但是一旦你開(kāi)始接觸社會(huì )性的技能，如踢球接球、跳繩、跑步、跳躍等，他們的技能往往相當滯后，"勞埃德說(shuō)。

此外，2015年研究表明。自閉癥青少年可能避開(kāi)體育活動(dòng)有其社會(huì )原因。他們不愿與團隊的其他成員接觸，擔心自己學(xué)習游戲規則有困難。

"我們設計的一個(gè)問(wèn)題是，‘你曾經(jīng)覺(jué)得運動(dòng)和鍛煉太難學(xué)嗎？’沒(méi)有一個(gè)正常發(fā)育的孩子說(shuō)“是”，但有約16%的自閉癥孩子說(shuō)“是”。美國馬薩諸塞大學(xué)波士頓的運動(dòng)與健康科學(xué)系副教授海蒂斯坦，作為該項研究的主持人，通過(guò)研究得出這個(gè)結論。

自閉癥兒童往往體重過(guò)重，也許部分原因是由于缺乏活動(dòng)。他們比正常兒童雙倍的可能性超重，約五倍于同齡人的肥胖機會(huì )。無(wú)論是自閉癥兒童還是其他孩子，運動(dòng)對他們很可能有著(zhù)相同的身體益處。在2014年一個(gè)調查中，巴特和她的同事報道說(shuō)，從跑步機到滑旱冰的訓練健身干預有助于減少包括自閉癥兒童在內的殘疾兒童的肥胖。

五月份，巴特發(fā)起了一項研究，比較傳統的ABA治療與兩個(gè)月的音樂(lè )和運動(dòng)干預。在研究中，年齡在7-13歲的四個(gè)有自閉癥孩子，每一天有一小時(shí)的時(shí)間演奏樂(lè )器和隨著(zhù)有社會(huì )故事情節的歌曲跳舞——例如一首關(guān)于問(wèn)候朋友的歌曲。一組12個(gè)自閉癥兒童參加傳統的ABA康復課。

該試點(diǎn)實(shí)驗的初步結果顯示，從事混合運動(dòng)和社會(huì )互動(dòng)的兒童受益明顯︰運動(dòng)組兒童，在實(shí)驗結束時(shí)比他們開(kāi)始時(shí)彼此間有更多的說(shuō)話(huà)和眼神交流，他們也表現出較少的負面行為。“在這組環(huán)境里，我們發(fā)現有更多交往的目光，更多的互看和觀(guān)察別人，”巴特說(shuō)，“比ABA組的孩子得到了更多的運動(dòng)技能。”

孩子們可以在增加運動(dòng)技能的同時(shí)發(fā)展社會(huì )技能。在今年早些時(shí)候發(fā)表的一項小型研究中，勞埃德的團隊用六周的時(shí)間，測試運動(dòng)干預對五個(gè)重度自閉癥孩子的運動(dòng)技能的影響。研究人員在每個(gè)單周里訓練孩子的一個(gè)特定的動(dòng)作，例如踢腿。實(shí)驗接近尾聲時(shí)，孩子們已經(jīng)掌握了這些運動(dòng)動(dòng)作，同時(shí)關(guān)注他們也在社會(huì )互動(dòng)和共同關(guān)注方面表現出了更多的興趣。“我們沒(méi)有對社交技能做任何干預。但你猜怎么著(zhù)？我們看到孩子們在適應性行為和社會(huì )技能方面的改善，”勞埃德說(shuō)她打算通過(guò)在更大人群的實(shí)驗中確認這個(gè)效果。

一些專(zhuān)門(mén)的練習可能會(huì )促進(jìn)認知能力的發(fā)展。2013年度的一個(gè)研究發(fā)現：自閉癥兒童練習中國的內養功增強了自控能力，一種面對誘惑抵御沖動(dòng)的能力。內養功通過(guò)緩慢和集中精力的動(dòng)作建立對身體的意識。

很難預知哪些兒童從那種活動(dòng)中在認知能力上受益。譚博士的研究表明，一些兒童通過(guò)慢跑練習后增加了注意力幅度，而另一些兒童只能從騎自行車(chē)活動(dòng)中獲益。但即使是微小的認知改善也可以對學(xué)習有深遠的影響，譚博士說(shuō)。作為干預措施，很難找到像身體活動(dòng)這樣簡(jiǎn)單易行、低成本和安全的練習。專(zhuān)家評價(jià)說(shuō)，與其他干預措施一樣，幼年期開(kāi)始的運動(dòng)和練習可能達到最好的效果。建立在生命早期的運動(dòng)功能可能培養孩子未來(lái)從事體育活動(dòng)的信心和技能。

這些項目成功的另一個(gè)關(guān)鍵可能是漸進(jìn)的輔導策略。把游戲規則分解成小的步驟可以緩解自閉癥兒童參加體育活動(dòng)的障礙。活動(dòng)甚至可以從講解過(guò)程開(kāi)始，勞埃德說(shuō)。“我們還為這些小的步驟給予大量強化并不斷重復，比一個(gè)教練教正常發(fā)育孩子活動(dòng)要重復多得多。”去年夏天，勞埃德研究團隊的一名研究生為學(xué)齡期自閉癥女孩主持一周的體育技能訓練營(yíng)。女孩子們練習與籃球、棒球和其他運動(dòng)有關(guān)的最基本的動(dòng)作。他們把從原地踏步，運球到最終打一場(chǎng)籃球比賽。“情況好極了。這些女孩得到了運動(dòng)技能、自我認知、整體自我價(jià)值方面的改善，”勞埃德說(shuō)。