利用某些具有麻醉性能的藥品作為麻醉劑，在華佗之前就有人使用。不過(guò)，他們或者用于戰爭，或者用于暗殺，或者用于執弄，真正用于動(dòng)手術(shù)治病的卻沒(méi)有。華佗總結了這方面的經(jīng)驗，又觀(guān)察了人醉酒時(shí)的沉睡狀態(tài)，發(fā)明了酒服麻沸散的麻醉術(shù)，正式用于醫學(xué)，從而大大提高了外科手術(shù)的技術(shù)和療效，并擴大了手術(shù)治療的范圍。據日本外科學(xué)家華岡青州的考證，麻沸散的組成是曼陀羅花一升，生草烏、全當歸、香白芷、川芎各四錢(qián)，炒南星一錢(qián)。自從有了麻醉法，華佗的外科手術(shù)更加高明，治好的病人也更多。他治病碰到那些用針灸、湯藥不能治愈的腹疾病，就叫病人先用酒沖服麻沸散，等到病人麻醉后沒(méi)有什么知覺(jué)了，就施以外科手，剖破腹背，割掉發(fā)病的部位。如果病在腸胃，就割開(kāi)洗滌，然后加以縫合，敷上藥膏。四五天傷口愈合，一個(gè)月左右，病就全好。華佗在當時(shí)已能做腫瘤摘除和胃腸縫合一類(lèi)的外科手術(shù)。一次，有個(gè)推車(chē)的病人，曲著(zhù)腳，大喊肚子痛。不久，氣息微弱，喊痛的聲音也漸漸小了。華佗切他的脈，按他的肚子，斷定病人患的是腸癰。因病勢兇險，華佗立即給病人用酒沖服“麻沸散”，待麻醉后，又給他開(kāi)了刀。這個(gè)病人經(jīng)過(guò)治療，一個(gè)月左右病就好了。他的外科手術(shù)，得到歷代的推崇。明代陳嘉謨的《本草蒙筌》引用《歷代名醫圖贊》中的一詩(shī)作了概括：“魏有華佗，設立瘡科，剔骨療疾，神效良多”。

　　麻沸散是華佗創(chuàng )制的用于外科手術(shù)的麻醉藥。《后漢書(shū)·華佗傳》載：“若疾發(fā)結于內，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無(wú)所覺(jué)，因刳(ｋū，剖開(kāi))破腹背，抽割積聚(腫塊)。”

　　華佗醫術(shù)十分精湛，他首創(chuàng )用全身麻醉法施行外科手術(shù)，被后世尊之為“外科鼻祖”。他不但精通方藥，而且在針術(shù)和灸法上的造詣也十分令人欽佩。他每次在使用灸法的時(shí)候，不過(guò)取一兩個(gè)穴位，灸上七八壯，病就好了。用針刺治療時(shí)，也只針一兩個(gè)穴位，告訴病人針感會(huì )達到什么地方，然后針感到了他說(shuō)過(guò)的地方后，病人就說(shuō)“已到”，他就拔出針來(lái)，病也就立即好了。另外，他創(chuàng )用了夾脊穴，“……點(diǎn)背數十處，相去一寸或五寸……灸處夾脊一寸上下”。

　　如果有病邪郁結在體內，針藥都不能直接達到，他就采用外科手術(shù)的方法祛除病患。他所使用的“麻沸散”是世界史最早的麻醉劑。華佗采用酒服“麻沸散”施行腹部手術(shù)，開(kāi)創(chuàng )了全身麻醉手術(shù)的先例。這種全身麻醉手術(shù)，在我國醫學(xué)史上是空前的，在世界醫學(xué)史上也是罕見(jiàn)的創(chuàng )舉。