近些年來(lái)，各大制藥公司和研究機構似乎都遇到了令人頭疼不已的瓶頸。開(kāi)發(fā)新藥似乎變得越來(lái)越難了，成功開(kāi)發(fā)一種新藥所需的時(shí)間和成本都在逐年上升。

　　在治療神經(jīng)痛（neuropathicpain）的止疼藥方面，情況也是這樣。能在臨床試驗中大獲成功的新藥已經(jīng)十分難得一見(jiàn)。影響藥物研發(fā)難度的因素有很多，而最近在《疼痛》（Pain）期刊上發(fā)表的一項研究又提出了一個(gè)新的觀(guān)點(diǎn)：止痛新藥難求，或許是因為安慰劑的“效果”變強了（不過(guò)，這只體現在美國的臨床試驗中）。

　　變高的基線(xiàn)

　　為確保結果可靠，在藥物的臨床試驗中通常都會(huì )設置一個(gè)服用安慰劑的陰性對照組，只有當藥物的效果能夠顯著(zhù)超過(guò)安慰劑組的時(shí)候，它才會(huì )被認為是有效的。多年以來(lái)，安慰劑對照實(shí)驗一直被視為是驗證療效最可靠的“金標準”，但是最近的研究卻發(fā)現，安慰劑組并不是一條很穩定的“基線(xiàn)”。在緩解神經(jīng)痛的方面，安慰劑顯示出了比過(guò)去更強的“效果”，相比之下，新止痛藥的優(yōu)勢變得更加不明顯了。

　　在這項來(lái)自加拿大麥吉爾大學(xué)（McGillUniversity）的研究中，論文作者收集了1990年至2013年間發(fā)表的論文共計80篇，其中包含84項獨立的臨床研究，涉及神經(jīng)痛治療藥物92種。研究者們以疼痛評分的變化作為指標，比較了不同時(shí)期藥物和安慰劑帶來(lái)的止痛效果。統計結果顯示，藥物治療組的止痛效果隨時(shí)間推移并沒(méi)有多大變化，但安慰劑對照組受試者感受到的止痛效果似乎逐漸變強，它們和藥物治療組的差距也逐漸縮短。在1996年的研究里，平均的藥物止疼效果比安慰劑要高27.3%，可是到了2013年，該數值已降至8.9%。

　　有意思的是，在分地域進(jìn)行分析之后，研究者發(fā)現安慰劑效應增加的現象似乎只存在于那些美國的藥物試驗中。在歐洲和亞洲，安慰劑效應并沒(méi)有出現顯著(zhù)的變化。

　　是什么改變了安慰劑效應？

　　最近20余年間，美國藥物臨床試驗持續的時(shí)間越來(lái)越長(cháng)，規模也不斷增大，而在其他地區，這一變化趨勢并不明顯。研究者推測，這或許就是美國被試們感覺(jué)安慰劑止痛效果增強的原因。

　　論文作者認為，安慰劑效應的作用可能不像人們以往認為的那樣短暫。在服用安慰劑之后的短時(shí)間內，安慰劑效應讓受試者們產(chǎn)生了一些疼痛緩解的感覺(jué)，而痛感的減弱符合人們對治療效果的預期，這還會(huì )產(chǎn)生一種令人愉快的“獎賞感”，而這種感受還可能進(jìn)一步增強安慰劑緩解疼痛的效果。這樣一來(lái)，在延長(cháng)的實(shí)驗中，安慰劑組患者感受到的“療效”可能就會(huì )隨著(zhù)時(shí)間不斷增強。此外，實(shí)驗持續時(shí)間一長(cháng)，其他的影響因素也有了更多“可乘之機”：親朋好友的鼓勵，實(shí)驗人員的關(guān)注，以及期間獲取的信息等等，都可能鞏固受試者們的信念。

　　另一方面，美國特有的大規模藥物試驗往往會(huì )用打廣告的方式來(lái)募集志愿者，為了高效獲取大量數據，將試驗委托給專(zhuān)業(yè)的合同研究組織（contractresearchorganization）也是美國藥物開(kāi)發(fā)領(lǐng)域常用的手段。被試們看著(zhù)光鮮亮麗的廣告詞，享受著(zhù)來(lái)自職業(yè)主試心無(wú)旁騖的照顧，這種在無(wú)形中營(yíng)造出來(lái)的“高大上”感也會(huì )進(jìn)一步增強人們對藥物治療效果的期待和信賴(lài)，安慰劑的威力也可能因此變得更加強大。

　　不過(guò)，這些目前還只是猜測而已。在論文的結尾，作者還給出了另外一種截然不同的可能性：也許安慰劑效應并沒(méi)有逐年增強，只不過(guò)我們過(guò)去沒(méi)有發(fā)現而已。早年間較小規模的試驗結果很容易受到安慰劑效應的影響，一旦存在較強的安慰劑效應，就很可能得到藥物療效不顯著(zhù)的陰性結果，而這些結果可能都沒(méi)有得到發(fā)表的機會(huì )。而現在較大規模的臨床試驗減弱了這種影響，安慰劑效應較強的結果也就漸漸多了起來(lái)。

　　以往，研究者們認為安慰劑和藥物到的效果是可以加和的，也就是說(shuō)，只要用藥物的總效果減掉安慰劑的部分就可以得出藥物的“凈療效”。但是這項研究提示，這樣簡(jiǎn)單的加減法可能并不成立。考慮到疼痛評分的主觀(guān)性，這項研究也有自己的不足之處，不過(guò)，變化的安慰劑效應確實(shí)是值得醫學(xué)人士深入研究的課題。