維生素B1的發(fā)現是人們搜尋微生物和細菌的過(guò)程中得到的意外成果。在19世紀末，法國的微生物學(xué)家路易·巴斯德告訴世界，疾病是由病菌引發(fā)的，醫生紛紛都在尋找疾病背后的對應病菌，那時(shí)細菌和微生物正是炙手可熱的話(huà)題。

　　以腳氣病為例，這種病很常見(jiàn)，可以導致神經(jīng)受損或心力衰竭。有人稱(chēng)腳氣病受到飲食習慣的影響，但是荷蘭的科學(xué)家對腳氣病進(jìn)行研究時(shí)認為，其病因是一種細菌。為了定位這種細菌，他們讓兔子、猴子、雞等小動(dòng)物接觸患腳氣病的動(dòng)物的血液和尿液，使小動(dòng)物染上病。

　　但是，一些奇怪的事情發(fā)生了：兔子和猴子根本不會(huì )染上腳氣病，但是雞卻感染了。關(guān)鍵問(wèn)題是，感染的并非只有接觸了血液和尿液的雞，連對照組里未接觸這些的雞都得了腳氣病。負責該實(shí)驗的克里斯蒂安·艾克曼又購買(mǎi)了一批雞，嘗試讓其中一些感染腳氣病，他已經(jīng)給兩組雞做好了隔離，但是它們還是全部感染了。

　　艾克曼發(fā)現，導致腳氣病的根本不是患病者的血液或尿液，而是食物。他給雞喂食精白米的時(shí)候，雞全得了腳氣病，但是喂糙米的時(shí)候它們就不會(huì )得病。

　　后續的研究也紛紛顯示腳氣病與精白米的食用相關(guān)，吃谷殼可以預防和治療，但是包括艾克曼在內的研究者還是認為其中一定有某種致病菌或毒素在起作用，而谷殼中的某種物質(zhì)可以防止該致病菌或毒素發(fā)揮作用。1901年，接替艾克曼進(jìn)行實(shí)驗的赫里特·格林斯清楚地說(shuō)明了腳氣病是因為飲食中缺乏某種物質(zhì)導致的，而谷殼中存在這種物質(zhì)。艾克曼直到1906年才接受這種觀(guān)點(diǎn)。

　　1910年左右，美國陸軍派駐菲律賓的一位上尉開(kāi)始研究腳氣病的治療方法，他讓化學(xué)家羅伯特·R·威廉姆斯來(lái)幫忙。他給了威廉姆斯一小瓶米沫兒，讓他從中找出能抑制腳氣病的東西并人工合成出來(lái)。

　　與威廉姆斯目標相同的科學(xué)家還有好幾位：1911年，英國的卡西米爾·豐克從米殼中提取出一種晶體，可以治療腳氣病，豐克將其稱(chēng)為“重要胺類(lèi)”；1926年，荷蘭科學(xué)家繼承艾克曼和格林斯的衣缽，也分離出了真正起作用的物質(zhì)，但是他們得到的最終分子式不正確。威廉姆斯一直沒(méi)有放棄研究，他甚至將妻子的洗衣機占用了，作為離心機使用。

　　在美國默克制藥公司的幫助下，威廉姆斯得到了專(zhuān)業(yè)的實(shí)驗設備，終于于1936年成功合成了硫胺素，也就是維生素B1。但是這個(gè)時(shí)候，已經(jīng)沒(méi)有多少人關(guān)注腳氣病了，因為維生素C及維生素B2已經(jīng)被合成出來(lái)，人們也已經(jīng)認識到致病的原因不僅僅有看不見(jiàn)的微生物，身體缺乏微量元素也會(huì )導致疾病。

　　如今，幾乎所有種類(lèi)的食物都被添加了維生素進(jìn)行強化，其中就包括威廉姆斯合成的維生素B1。腳氣病已經(jīng)不再常見(jiàn)，即使發(fā)病也可以通過(guò)補充一點(diǎn)硫胺素來(lái)輕松治療了。