1.早期癥狀 在食管癌的早期，局部病灶處于相對早期，其癥狀可能有局部病灶刺激食管引起食管蠕動(dòng)異常或痙攣，或因局部炎癥、腫瘤浸潤、食管黏膜糜爛、表淺潰瘍所致。癥狀一般較輕，持續時(shí)間較短，常反復出現，時(shí)輕時(shí)重，可有無(wú)癥狀的間歇期，持續時(shí)間可達1～2年，甚至更長(cháng)。主要癥狀為胸骨后不適、燒灼感或疼痛，食物通過(guò)時(shí)局部有異物感或摩擦感，有時(shí)吞咽食物在某一部位有停滯感或輕度梗阻感。下段癌還可引起劍突下或上腹部不適、呃逆、噯氣。
2.后期癥狀
(1)吞咽困難是食管癌的典型癥狀：吞咽困難在開(kāi)始時(shí)常為間歇性，可以因食物堵塞或局部炎癥水腫而加重，也可因腫瘤壞死脫落或炎癥消退而減輕。但總趨勢呈持續性存在，進(jìn)行性加重，如出現明顯吞咽障礙時(shí)，腫瘤常已累及食管周徑的2/3以上。吞咽困難的程度與食管癌的病理類(lèi)型有關(guān)，縮窄型和髓質(zhì)型癌較為嚴重。有約10%的病人就診時(shí)可無(wú)明顯吞咽困難。
(2)反流食管癌的浸潤和炎癥反射性地引起食管腺和唾液腺黏液分泌增加。當腫瘤增生造成食管梗阻時(shí)，黏液積存于食管內引起反流，病人可以表現為頻繁吐黏液，所吐黏液中可混有食物、血液等，反流還可引起嗆咳，甚至吸入性肺炎。
(3)疼痛胸骨后或背部肩胛間區持續性疼痛常提示食管癌已向外浸潤，引起食管周?chē)住⒖v隔炎，疼痛也可由腫瘤導致的食管深層潰瘍引起;下胸段或賁門(mén)部腫瘤引起的疼痛可位于上腹部。
(4)其他腫瘤侵犯大血管，特別是胸主動(dòng)脈而造成致死性大出血;腫瘤壓迫喉返神經(jīng)可致聲音嘶啞，侵犯隔神經(jīng)可致呃逆;壓迫氣管或支氣管可致氣急或干咳;并發(fā)食管-氣管或食管-支氣管瘺或腫瘤位于食管上段時(shí)，吞咽食物時(shí)常可產(chǎn)生呼吸困難或嗆咳。
3.體征 早期體征不明顯。晚期，因病人進(jìn)食困難，營(yíng)養狀況日趨惡化，病人可出現消瘦、貧血、營(yíng)養不良、失水和惡病質(zhì)。當腫瘤有轉移時(shí)，可有大量腹水形成。
4.臨床分期方案 在1976年全國食管癌工作會(huì )議上，通過(guò)了以病變長(cháng)度范圍及轉移情況為依據的臨床病理分期標準。該方案將其分為早、中、晚3期。臨床上早期食管癌包括0期和Ⅰ期，其癥狀輕微且呈間歇性出現;中期為Ⅱ、Ⅲ期，吞咽困難癥狀顯著(zhù)，呈進(jìn)行性加重;晚期即Ⅳ期，癥狀嚴重，伴有惡病質(zhì)或其他并發(fā)癥。此分期方案簡(jiǎn)單明了，對選擇治療方法、估計預后很有價(jià)值，曾被廣泛采用。
5.國際食管癌TNM分期及與我國臨床清理分期的比較 1987年國際抗癌聯(lián)盟(UIC)所編《惡性腫瘤TNM分類(lèi)》(第四版)一書(shū)所列出食管癌的TNM分期如下：
(1)食管癌的TNM分類(lèi)：
T-原發(fā)性腫瘤
Tx原發(fā)腫瘤不能測定
T0無(wú)原發(fā)腫瘤證據
Tis原位癌
T1腫瘤只侵及黏膜固有層或黏膜下層
T2腫瘤侵及肌層
T3腫瘤侵及食管外膜
T4腫瘤侵及鄰近器官
N-區域淋巴結。頸段食管癌：包括頸部和鎖骨上淋巴結;胸段食管癌：包括縱隔及胃周淋巴結，不包括腹主動(dòng)脈旁淋巴結。
NX區域淋巴結不能測定
NO無(wú)區域淋巴結轉移
N1有區域淋巴結轉移
M-遠處轉移。食管癌的區域以外的淋巴結或器官轉移
MX遠處轉移不能測定
MO無(wú)遠處轉移
M1有遠處轉移
(2)TNM分期與我國食管癌分期比較依據食管癌TNM分類(lèi)的分期方案進(jìn)行了分期(表2)。在這個(gè)標準中，腫瘤的大小及病變長(cháng)度無(wú)關(guān)緊要，原發(fā)腫瘤的范圍(T)是依據侵犯管壁的深度而定。TNM分期體系能較全面地反映食管癌的病期及其發(fā)展情況。欲做好此項分期，需有仔細的病理學(xué)檢查及手術(shù)記錄。
將國際TNM(1987)分期標準與我國臨床病理分期比較，0和Ⅰ期相同。但我國的Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期有偏早現象。為適應日益增多的國際交流，加強食管癌臨床工作的科學(xué)性和預見(jiàn)性，我國食管癌分期使用TNM體系勢在必行。在實(shí)際工作中不斷總結，提高分期標準的準確性和實(shí)用性。
老年人當出現胸骨后不適，吞咽困難或梗感時(shí)，首先應考慮做食管的檢查。通常的方法有X線(xiàn)鋇餐檢查;方便、痛苦少、經(jīng)濟、普查診斷率較高。食管內鏡檢查，直觀(guān)、取活檢查準確率高。還有食管脫落細胞的檢查，食管癌的CT掃描等先進(jìn)的設備檢查，都提高了早期食管癌的檢出率。
食管癌應與賁門(mén)弛緩癥、食管炎，良性的食管腫瘤及胸內其他腫瘤壓迫食管的疾病相鑒別。

鑒別診斷本病應與下列疾病鑒別
1.食管-賁門(mén)失弛緩癥 吞咽困難也是本病的明顯癥狀之一，但其達到一定程度后即不再加重，情緒波動(dòng)可誘發(fā)癥狀的發(fā)作。食管鋇餐檢查時(shí)，可見(jiàn)食管下端呈光滑的漏斗狀或“鳥(niǎo)嘴”狀狹窄;食管測壓對本病的診斷有重要價(jià)值。
2.食管良性狹窄 可由誤吞腐蝕劑、食管灼傷、異物損傷、慢性潰瘍引起的瘢痕所致，食管和長(cháng)春瑞濱(異長(cháng)春花堿)應是治療食管癌的有效化療藥物。但只有紫杉醇的單藥臨床試驗包括了適當例數的食管腺癌。這些藥物在治療食管癌時(shí)只表現出中度抗瘤活性，很少有獲完全緩解者，且緩解期較短。
鋇餐檢查可見(jiàn)食管狹窄、黏膜消失、管壁僵硬。狹窄與正常食管段逐漸過(guò)渡。內鏡加直視下活檢病理檢查可明確診斷。
3.食管良性腫瘤 主要為少見(jiàn)的平滑肌瘤。吞咽困難較輕，進(jìn)展慢、病程長(cháng)。食管鋇餐、內鏡及超聲內鏡檢查有助于診斷。
4.食管周?chē)鞴俨∽?如縱隔腫瘤、主動(dòng)脈瘤、甲狀腺腫大、心臟增大等均可造成食管不同程度的狹窄，食管鋇餐等檢查有助于鑒別。
5.癔癥球 又稱(chēng)“梅核氣”。多見(jiàn)于青年女性，時(shí)有咽部異物感，但對進(jìn)食無(wú)妨礙。其發(fā)病常與精神因素有關(guān)。近來(lái)，隨著(zhù)食管測壓檢查的推廣，有人發(fā)現，近一半的本病病人有食管上括約肌障礙，并非如以前所認為的是一種神經(jīng)官能癥，因此，本病病人除應做食管鋇餐和內鏡檢查以除外食管的器質(zhì)性疾病外，有條件者，還應做食管測壓檢查。