正常的眼睛，在眼白（鞏膜）外被一層薄薄的膜蓋住，這層薄膜稱(chēng)為“結膜”。它可產(chǎn)生粘液，用來(lái)蓋住并潤滑眼球表面。正常狀態(tài)的結膜，含有微小血管。

　　當結膜發(fā)炎或受到刺激時(shí)，這些微小的血管會(huì )變得粗大充血，所以眼白看起來(lái)也變紅。許多不同的原因刺激眼球時(shí)，皆可引起結膜炎。最常見(jiàn)的是感染、過(guò)敏及環(huán)境刺激物。因為結膜是一種單純的組織，對這些刺激的反應就是結膜由無(wú)色變紅，且分泌一些粘液或膿樣物質(zhì)。

　　感染原包括細菌及病毒。細菌感染，如葡萄球菌或鏈球菌，除了引起“眼部充血”外，也并有大量的膿液。若分泌物的量很多，則急性傳染的可能性極高，須立刻求診，由眼科醫師診治。

　　某些細菌感染是較慢性的，只產(chǎn)生少量甚或沒(méi)有分泌物，而只有在早上睡醒時(shí)，可見(jiàn)到一些輕微的結痂粘在眼睫毛上。

　　病毒感染也是結膜炎常見(jiàn)的原因，特別是春夏交接時(shí)節，腺病毒感染引起之急性流行性結膜炎，除了眼部充血外，也可能并有喉嚨痛、流鼻涕、發(fā)燒等癥狀。這種結膜炎通常產(chǎn)生水樣分泌物而非膿樣物，病程持續一至二星期。

　　傳染性結膜炎，不論細菌或病毒性，都有很強的傳染力，所以接觸到病患之眼淚，不論是經(jīng)由手帕、毛巾或手指皆可被傳染。一旦接觸后，須立即洗手，以防傳染的散布。

　　除了傳染的原因可引起結膜炎外，過(guò)敏也是產(chǎn)生分泌物的一種結膜炎類(lèi)型。某些種類(lèi)的過(guò)敏，例如“花粉熱”，可造成眼睛非常癢。而其它種類(lèi)的過(guò)敏，可能只是產(chǎn)生慢性的眼部充血。環(huán)境刺激源，如：煙霧、塵埃等，也可能引起結膜炎。

　　任何一型之結膜炎，可以因為眼睛干而使癥狀加劇。另一種慢性結膜炎的原因，是長(cháng)久點(diǎn)眼藥水。因為眼藥水中的防腐劑，或藥物本身引起的反應，可造成結膜慢性發(fā)炎。當點(diǎn)眼藥水時(shí)，覺(jué)得很舒適，過(guò)不久，反而覺(jué)得眼睛不適，而且越點(diǎn)越不舒服，眼睛紅也無(wú)法消褪。