本病可發(fā)生于任何年齡。常急性起病，但亦有亞急性、慢性和復發(fā)病例。
1.前驅期 表現為頭暈頭痛、全身痛等，隨后可有上呼吸道感染癥狀，發(fā)熱可達38～40℃，僅部分病例出現皮膚皰疹。此期一般不超過(guò)2周。
2.神經(jīng)精神癥狀期 其表現多種多樣。早期常以精神癥狀為突出表現，包括人格改變、行為異常、答非所問(wèn)、定向力障礙、幻覺(jué)、妄想、失憶、失語(yǔ)等，可能是病毒經(jīng)三叉神經(jīng)及嗅球早期侵犯顳葉、額葉、邊緣系統所致。
隨疾病進(jìn)展，腦組織壞死灶出現，患者表現意識障礙。例如嗜睡、昏睡、譫妄、昏迷等;產(chǎn)生驚厥、抽搐、偏癱及腦神經(jīng)功能障礙，例如眼球偏斜、瞳孔不等大、偏盲等，伴顱內高壓表現。患者頸項強直、肌張力增高、有病理反射。部分病例在早期即呈去大腦強直狀態(tài)。病情嚴重者可發(fā)生腦疝。
急性腦脊髓炎主要見(jiàn)于1歲以下嬰兒，系因出生時(shí)經(jīng)由HSV感染的產(chǎn)道而受染。宮內感染者可造成彌漫性大腦損害或畸形。
腦電圖在本病的早期即可出現異常。典型改變?yōu)椋瑥浡愿卟ǚū尘吧系木衷钚灾芷谛约獠?顳葉、額葉常呈周期性棘波和慢波。腦CT及MRI檢查可顯示顳葉、額葉低密度病灶，伴點(diǎn)狀出血灶及腦水腫，可見(jiàn)腦室受壓、移位。放射性核素腦掃描顯示顳葉、額葉攝取增加。
病程長(cháng)短不一。一般情況下，從起病到出現昏迷平均1周，從昏迷到死亡亦為1周;但也有長(cháng)達3～4個(gè)月者。未經(jīng)治療的病例，病死率高達70%以上，幸存者半數以上存在后遺癥。
主要依據臨床表現及實(shí)驗室檢查結果進(jìn)行綜合分析。以下各點(diǎn)提示皰疹性腦炎的可能：患者急性或亞急性起病，先有全身不適或上呼吸道感染的前驅表現，往往起病數日之后才有發(fā)熱;繼而出現意識障礙、精神異常及腦實(shí)質(zhì)受損征象;腦電圖異常，兩側可不對稱(chēng)，以一側大腦半球明顯;CT及MRI顯示顳葉、額葉出血性壞死灶，或呈腦組織彌漫性病變。腦脊液壓力增高，蛋白質(zhì)及白細胞輕至中度增加，以淋巴細胞為主;腦脊液發(fā)現多量紅細胞具有診斷價(jià)值(但須排除穿刺損傷或蛛網(wǎng)膜下腔出血等類(lèi)疾病);腦脊液標本HSV抗體滴度明顯升高，PCR技術(shù)檢出HSV DNA。部分患者有皰疹病史，尤其是面部皰疹。
皰疹性腦炎的臨床表現沒(méi)有特異性，僅約1/4的患者同時(shí)伴有皮膚皰疹(唇皰疹)出現;倘若腦炎產(chǎn)生于初發(fā)性皰疹感染患者，則更無(wú)既往病史蹤跡可循;盡管新生兒患者以HSV-2常見(jiàn)，但并不一定能查見(jiàn)其生母存在生殖器皰疹的體征，故皰疹性病毒腦炎的臨床診斷有時(shí)頗感困難。腦活檢發(fā)現胞核內嗜酸性包涵體，電鏡見(jiàn)到病毒顆粒;培養出HSV病毒有確診意義。

1.其他病毒性腦炎 病毒性腦炎的病原體多樣，主要包括皰疹病毒、蟲(chóng)媒病毒和腸道病毒等。但除乙型腦炎等少數幾種流行性腦炎之外，其他散發(fā)性病毒性腦炎的臨床表現相對較輕，少有以顳葉及額葉顯著(zhù)損害為主的征象;血清及腦脊液檢查出相應病毒的特異抗體有助于鑒別。
乙型腦炎病情重，進(jìn)展快，常以突發(fā)高熱而起病，迅速出現意識障礙、驚厥、抽搐等腦實(shí)質(zhì)損害表現;而且發(fā)病集中在夏秋季多蚊季節，患者未接種乙腦疫苗，均可幫助診斷。
2.化膿性腦膜腦炎 化膿性腦膜腦炎以伴有嚴重的全身感染中毒癥狀為特點(diǎn)，外周血白細胞明顯增高，腦脊液呈化膿性改變，細菌涂片或培養陽(yáng)性。
3.急性播散性腦脊髓炎 此病已日益受到重視，見(jiàn)于急性發(fā)疹性病毒傳染病(如麻疹、風(fēng)疹、天花、水痘等)的病程中;也可見(jiàn)于其他急性病毒感染(如傳染性單核細胞增多癥、流感等)的恢復期，稱(chēng)為病毒感染后腦炎;尚有發(fā)生于百日咳、狂犬病等疫苗接種后2～3周內者，而被稱(chēng)為疫苗接種后腦炎。病理特點(diǎn)為播散性分布的腦和脊髓的脫髓鞘性變，及分布于小靜脈周?chē)难装Y細胞浸潤。臨床表現隨病變部位和嚴重程度而異，可有高熱、頭痛、嘔吐、抽搐、精神錯亂、昏迷、腦膜刺激征及局灶性損害體征等;腦脊液檢測蛋白及細胞數量增多。注意查明患者神經(jīng)癥狀發(fā)生的時(shí)間，常有提示臨床診斷的意義。
4.感染中毒性腦病 常在急性細菌感染的早期或極期，多見(jiàn)于敗血癥、肺炎、細菌性痢疾、傷寒、白喉、百日咳等。罹患者以2～10歲兒童為主，系因機體對感染毒素產(chǎn)生過(guò)敏反應，導致腦充血水腫所致;臨床表現為高熱、頭痛、嘔吐、譫妄、驚厥、昏迷、腦膜刺激征等;腦脊液壓力增高，蛋白質(zhì)可輕度增高，細胞一般不增多，糖和氯化物正常。原發(fā)疾病好轉后，腦癥狀則隨之逐步消失，一般無(wú)后遺癥。