病情輕重程度相差很大，一般年長(cháng)兒較輕，嬰幼兒時(shí)期則重癥較多。
1.潛伏期 多為2～3天或稍久。
2.輕癥 只有鼻部癥狀，如流清鼻涕、鼻塞、噴嚏等，也可有流淚、輕咳或咽部不適，可在3～4天內自然痊愈。如感染涉及鼻咽部，常有發(fā)熱、咽痛、扁桃體炎及咽后壁淋巴組織充血和增生，有時(shí)淋巴結可輕度腫大。發(fā)熱可持續2～3天至1周左右。在嬰幼兒常易引起嘔吐和腹瀉。
3.重癥 體溫可達39～40℃或更高，伴有冷感、頭痛、全身無(wú)力、食欲銳減、睡眠不安等，可因為鼻咽部分泌物引起較頻繁的咳嗽。咽部微紅，發(fā)生皰疹和潰瘍時(shí)稱(chēng)為皰疹性咽炎。有時(shí)紅腫明顯波及扁桃體，出現濾泡性膿性滲出物，咽痛和全身癥狀加重，鼻咽部分泌物從稀薄變成稠厚。頜下淋巴結顯著(zhù)腫大，壓痛明顯。如果炎癥波及鼻竇、中耳或氣管，則發(fā)生相應癥狀，全身癥狀也較嚴重。要注意高熱驚厥和急性腹痛，并與其他疾病作鑒別診斷。急性上呼吸道感染所致高熱驚厥多見(jiàn)于嬰幼兒，于起病后1天內發(fā)生，很少反復發(fā)生。急性腹痛有時(shí)很劇烈，多在臍部周?chē)瑹o(wú)壓痛，早期出現，多為暫時(shí)性，可能與腸蠕動(dòng)亢進(jìn)有關(guān);也可持續存在，有時(shí)與闌尾炎的癥狀相似，多因并發(fā)急性腸系膜淋巴結炎所致。
4.急性扁桃體炎 是急性咽炎的一部分，其病程和并發(fā)癥與急性咽炎不盡相同，因此可單獨作為一個(gè)病，也可并入咽炎。由病毒所致者有時(shí)可在扁桃體表面見(jiàn)到斑點(diǎn)狀白色滲出物，同時(shí)軟腭和咽后壁可見(jiàn)小潰瘍，雙側頰黏膜充血伴散在出血點(diǎn)，但黏膜表面光滑，可與麻疹鑒別。由鏈球菌引起者，一般在2歲以上，發(fā)病時(shí)全身癥狀較多，有高熱、冷感、嘔吐、頭疼、腹痛等，以后咽痛或輕或重，吞咽困難，扁桃體大多呈彌漫性紅腫或同時(shí)顯示濾泡性膿性滲出物，患者舌紅苔厚。如治療不及時(shí)，容易發(fā)生鼻竇炎、中耳炎和頸部淋巴結炎。
5.病程 輕型病例發(fā)熱時(shí)間自1～2天至5～6天不等，但較重者高熱可達1～2周，偶有長(cháng)期低熱達數周者，由于病灶未清除，需較長(cháng)時(shí)間才能痊愈。 應注意下列幾方面：
1.流行情況 了解當地疾病的流行情況對診斷和鑒別診斷均有幫助。患某種急性上呼吸道感染時(shí)，不但患者癥狀相似，其并發(fā)癥也大致相同。
2.臨床特點(diǎn) 全面體格檢查以排除其他疾病。觀(guān)察咽部包括扁桃體、軟腭和咽后壁，如扁桃體及咽部黏膜明顯紅腫，咽后壁淋巴濾泡增生，嬰幼兒時(shí)期的急性上呼吸道感染往往以突然高熱，甚至發(fā)生高熱驚厥為突出表現，同時(shí)有嘔吐、腹瀉等，較長(cháng)兒童以鼻咽炎癥狀為主，表現接近成人，但常伴有腹痛。
3.血象 發(fā)熱較高，白細胞較低時(shí)應考慮常見(jiàn)的急性病毒性上呼吸道感染，并根據當地流行情況和患兒的接觸史排除流感、麻疹、瘧疾、傷寒、結核病等。白細胞持續增高時(shí)，一般考慮細菌感染，但在病毒感染早期也可以高達15×109/L左右，但中性粒細胞很少超過(guò)75%。白細胞特別高時(shí)。應排除細菌性肺炎、傳染性單核細胞增多癥和百日咳等。急性咽炎伴有皮疹、全身淋巴結腫大及肝脾腫大者，應檢查異常淋巴細胞，除外傳染性單核細胞增多癥。

1.急性傳染病 根據臨床表現和體征一般均可作出診斷。但某些急性傳染病如幼兒急疹、麻疹、百日咳、猩紅熱、流行性腦膜炎等，前驅癥狀與急性上呼吸道感染相似。因此應仔細詢(xún)問(wèn)病史，注意當地流行情況，結合流行病學(xué)、體征及觀(guān)察病情發(fā)展才能及時(shí)作出診斷。如扁桃體上有較大的膜性滲出物或超出扁桃體范圍，需認真排除白喉。當扁桃體上有膿性分泌物時(shí)應考慮鏈球菌感染。一般以咽涂片檢查細菌，必要時(shí)培養。
2.敗血癥和腦膜炎 如在急性咽炎同時(shí)還有出血性皮疹，則必須排除敗血癥和腦膜炎。
3.與流感鑒別 流感有明顯的流行病史，多有全身癥狀如高熱、四肢酸痛、頭痛等。可有衰竭狀態(tài)，一般鼻咽部癥狀如鼻分泌物多和咳嗽等較全身中毒癥狀為輕。
4.與消化系統疾病鑒別 嬰幼兒時(shí)期的急性上呼吸道感染往往有消化道癥狀，如嘔吐、腹痛、腹瀉等，可誤診為原發(fā)性胃腸病。上呼吸道感染伴有腹痛，可由于蛔蟲(chóng)騷動(dòng)、腸系膜淋巴結炎引起，需與急腹癥，急性闌尾炎相鑒別。
5.過(guò)敏性鼻炎 有些“感冒”患兒的全身癥狀不重，常為噴嚏、流涕、鼻黏膜蒼白水腫，病程較長(cháng)且反復發(fā)作，則應考慮過(guò)敏性鼻炎。在鼻拭子涂片檢查時(shí)，如見(jiàn)到嗜酸性粒細胞增多，可助診斷。此病在學(xué)齡前和學(xué)齡兒多見(jiàn)。
6.傳染性單核細胞增多癥 急性咽炎伴有皮疹、全身淋巴結腫大及肝脾腫大者應檢查血象，如白細胞特別高，異常淋巴細胞高時(shí)，應除外傳染性單核細胞增多癥。