呼吸衰竭的病因可分三大類，即呼吸道梗阻、肺實質(zhì)性病變和呼吸泵異常。

1.呼吸道梗阻 上呼吸道梗阻在嬰幼兒多見。喉是上呼吸道的狹部，是發(fā)生梗阻的主要部位，可因感染、神經(jīng)體液因素(喉痙攣)、異物、先天因素(喉軟骨軟化)引起。下呼吸道梗阻包括哮喘，毛細支氣管炎等引起的梗阻。重癥肺部感染時的分泌物，病毒性肺炎的壞死物，均可阻塞細支氣管，造成下呼吸道梗阻。

2.肺實質(zhì)疾患

(1)一般肺實質(zhì)疾患：包括各種肺部感染如肺炎、毛細支氣管炎、間質(zhì)性肺疾患、肺水腫等。

(2)新生兒呼吸窘迫綜合征(RDS)：主要由于早產(chǎn)兒肺發(fā)育不成熟，肺表面活性物質(zhì)缺乏引起廣泛肺不張所致。

(3)急性呼吸窘迫綜合征(ARDS)：常在嚴重感染、外傷、大手術(shù)或其他嚴重疾患時出現(xiàn)，以嚴重肺損傷為特征。兩肺間質(zhì)和肺泡彌散的浸潤和水腫為其病理特點。

3.呼吸泵異常 呼吸泵異常包括從呼吸中樞、脊髓到呼吸肌和胸廓各部位的病變。共同特點是引起通氣不足。各種原因引起的腦水腫和顱內(nèi)高壓均可影響呼吸中樞。神經(jīng)系統(tǒng)的病變可以是軟性麻痹，如急性感染性多發(fā)性神經(jīng)根炎，也可以是強直性痙攣，如破傷風。呼吸泵異常還可導(dǎo)致排痰無力，造成呼吸道梗阻，肺不張和感染，使原有的呼吸衰竭加重。胸部手術(shù)后引起的呼吸衰竭也常屬此類。