1. 任何年齡和季節(jié)均可發(fā)病(40歲以上多見)，多急性起病, 潛伏期2~21 d(平均6d)，前驅癥狀可有發(fā)熱、全身不適、頭痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹瀉等。有口唇皰疹史(1/4患者)。病程數日至1~2個月。
2. 臨床常見癥狀: ①頭痛、頸強、嘔吐、輕度意識障礙和人格改變、記憶喪失、嗅覺確失、失語、輕偏癱、偏盲，以及共濟失調，多動(震顫、舞蹈樣動作、肌陣攣)和腦膜刺激征等;②1/3病人出現全身性、部分性癲癇發(fā)作;③精神癥狀突出(虛構、淡漠、欣快、煩躁不安和幻覺等)。
3. 病情在數日內快速進展, 多有意識障礙(嗜睡、昏迷或去皮質狀態(tài)), 早期也可出現昏迷，重癥者腦實質廣泛壞死和腦水腫引起顱內壓增高, 腦疝形成而死亡。

1.腦膿腫: 初期難鑒別, 可試驗治療，無效者可行活檢。
2.帶狀皰疹病毒性腦炎: 胸腰部帶狀皰疹史、病情輕、預后好，以及CSF檢出該病毒抗體，借此鑒別。
3.腸道病毒性腦炎: 夏秋多見、病初胃腸道癥狀，PCR(聚合酶鏈反應)檢出CSF(腦脊液)中病毒DNA。
4.巨細胞病毒性腦炎:少見,常見于免疫缺陷如AIDS或長期應用免疫抑制劑患者，亞急性或慢性病程，體液見巨細胞、PCR(聚合酶鏈反應)檢出CSF(腦脊液)中病毒DNA。
5.急性播散性腦脊髓炎:有感染或接種疫苗史, 腦和脊髓受損，出現相應體征。