本病病人以女性多見(jiàn)，發(fā)病年齡以更年期為多。病人常能參加日常工作而無(wú)自覺(jué)不適。出現癥狀時(shí)多表現為氣短、胸痛。有些病人在病程早期出現心包堵塞的癥狀，又隨著(zhù)病程的進(jìn)展逐漸減輕乃至消失。本病有不少是在例行體檢時(shí)被發(fā)現，易被誤診為心臟擴大。由于幾乎不存在急性心包炎的病史，因而往往無(wú)法確定本病發(fā)生的時(shí)間。本病具有良好的血流動(dòng)力學(xué)耐受性。由于心包積液是逐漸增加，心包容量對積液的增長(cháng)已有一定的適應，這使得大量心包積液的聚積只引起輕度的心包內壓增加，表現為非限制性心包積液，因此心包堵塞很少或幾乎不發(fā)生。只有當心包積液突然急劇增長(cháng)時(shí)，心包的適應性擴張低下積液的增加，表現為限制性的心包積液，才有可能出現心包堵塞。曾有過(guò)心包積液自行消失的報告。但由于這可能與病因治療有關(guān)，因而對慢性特發(fā)性心包積液時(shí)是否會(huì )有積液自行消失仍不能確定。
本病尚缺乏精確而統一的定義。一般以符合下列特征者歸入本病：
①存在大量的心包積液，并已由UCG證實(shí);
②心包積液量在觀(guān)察期基本保持穩定;
③心包積液持續存在至少3個(gè)月以上;
④病人已被排除任何全身性疾病，而不論該病是否可能與心包積液有關(guān);
⑤系統的病因學(xué)檢查為陰性。本病有時(shí)被稱(chēng)為“慢性滲出性心包炎”、“慢性特發(fā)性心包炎”，但由于在大多數情況下病人不具有心包炎的表現，因而這些命名逐漸避免使用。本病在心包疾病中的發(fā)生率約為2%～3.5%。
臨床多通過(guò)常規X線(xiàn)胸片檢查發(fā)現心影增大，再經(jīng)UCG和全身系統檢查，以及病因學(xué)檢查，排除特異性病變如結核性心包炎、風(fēng)濕性心包炎等之后可診斷本病。

需與特異性病變如結核性心包炎、風(fēng)濕性心包炎等病鑒別。
1、結核性心包炎
常見(jiàn)癥狀為發(fā)熱，胸痛，咳嗽和呼吸困難。心包填塞或縮窄性心包炎則可出現外周靜脈搏血循環(huán)壓力增高表現，如下肢水腫、腹水等。體征為心濁音界增大，心音遙遠，心包摩擦音，心動(dòng)過(guò)速等。部分病人臨床表現并不典型，起病隱匿，無(wú)結核中毒癥狀。診斷主要根據臨床表現，心包積液檢查及結核病史。心包積液中結核菌檢查和培養陽(yáng)性的檢出率不高，OT試驗也僅60%患者為中等度陽(yáng)性或強陽(yáng)性。心包積液培養需4~6周，心包活檢較難實(shí)施。近來(lái)開(kāi)展的PCR檢查可提高診斷陽(yáng)性率。超聲心動(dòng)圖檢查是非特異性的，但能確定心包積液的量、心包粘邊或增厚，為病因診斷提供有價(jià)值的參考資料，同時(shí)能評估療效。X線(xiàn)胸片可見(jiàn)心臟向兩側擴大，心電圖可有QRS波群低電壓和T波倒置。部分患者需根據治療結果進(jìn)行治療性診斷。近年磁共振成像技術(shù)也可為了解心包積液的程度提供依據。
2、風(fēng)濕性心包炎
是風(fēng)濕性全心炎的一部分，多見(jiàn)于青少年，風(fēng)濕病時(shí)，心包幾乎總被累及，但臨床上，僅15%的風(fēng)濕性心包炎(rheumatic pericarditis)病例被確診。病變主要累及心包臟層，呈漿液性或漿液纖維素性炎癥，心外膜結締組織可發(fā)生纖維素樣變性。心包腔內可有大量漿液滲出(心包積液)。叩診心界向左、右擴大，聽(tīng)診時(shí)心音遙遠，X線(xiàn)檢查，心臟呈梨形。當有大量纖維蛋白滲出時(shí)，心外膜表面的纖維素因心臟的不停搏動(dòng)而成絨毛狀，稱(chēng)為絨毛心(cor villosum)。恢復期，漿液逐漸被吸收，纖維素亦大部被溶解吸收，少部分發(fā)生機化，致使心包的臟、壁兩層發(fā)生部分粘連，極少數病例可完全愈著(zhù)，形成縮窄性心包炎(consrictive pericarditis)。