現代醫學(xué)認為，白發(fā)癥主要是毛發(fā)黑色素形成減少，由黑素細胞形成黑色素的功能減弱，酪氨酸酶的活動(dòng)減低所致。凡情緒過(guò)度緊張、用腦過(guò)度、憂(yōu)慮、驚恐、神經(jīng)外傷等都可能造成白發(fā)，此外，生慢性消耗性疾病時(shí)也可能出現白發(fā)。
先天性少白頭。最常見(jiàn)有這種少白頭的人常有家族遺傳史，往往一出生就有白頭發(fā)，或頭發(fā)比別人白得早。此外，無(wú)其他異常表現。
后天性少白頭。引起的原因很多：營(yíng)養不良，如缺乏蛋白質(zhì)、維生素以及某些微量元素(如銅)等，都會(huì )使頭發(fā)變白;某些慢性消耗性疾病如結核病等，因造成營(yíng)養缺乏，頭發(fā)也比一般人的要白得早些;一些長(cháng)期發(fā)熱的病人，頭發(fā)會(huì )黃脆甚至變白脫落;有的內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，可影響色素細胞產(chǎn)生色素顆粒的能力而導致頭發(fā)過(guò)早變白;腦炎、神經(jīng)系統病變等也可使頭發(fā)變白;白化病病人的皮膚、頭發(fā)、眉毛都是白的;皮膚變白的疾病——“白癜風(fēng)”，如發(fā)生在頭皮上，頭發(fā)也會(huì )變白;還有人認為，用腦越多，頭發(fā)白得越早;有些年青人在短時(shí)間內，頭發(fā)大量變白，則與過(guò)度焦慮、悲傷等嚴重精神創(chuàng )傷或精神過(guò)度疲勞有關(guān)。
中醫學(xué)認為，下列因素與白發(fā)有關(guān)：
一是精虛血弱：腎精不足，不能化生陰血，陰血虧虛，導致毛發(fā)失其濡養，故而花白。
二是血熱偏盛：情緒激動(dòng)，致使水不涵木，肝旺血燥，血熱偏盛，毛根失養，故發(fā)早白。
三是肝郁脾濕：肝氣郁滯、損及心脾，脾傷運化失職，氣血生化無(wú)源，故而白發(fā)。
遺傳性白發(fā)通常出生時(shí)即有，或在兒童期迅速出現。包括全身性毛發(fā)變白的白化病和局限性毛發(fā)變白的斑駁病等。
老年性白發(fā)（Canities Senilis），其白發(fā)常從兩鬢角開(kāi)始，慢性向頭頂發(fā)展。數年后胡須、鼻毛等也變灰白，但胸毛、陰毛和腋毛即使到老年也不變白。
青年人或中年人的早老性白發(fā)（Canities prematura），初起只有少數白色，以后逐漸增多。
在一些疾病中，如白癜風(fēng)，Vogt-Koyanagi綜合癥、Alezzandrini綜合癥可有局部白發(fā)。

早老癥（progeria）、Rothrnund綜合征和Werner綜合征，Waardenbur綜合征、肌強直性營(yíng)養不良（dystrophia myotonia）