根據慢性進行性發(fā)展的病史，典型的潰瘍病變圖象，臨床診斷并不困難。然而在病變初期須與單純性邊緣性角膜潰瘍，角膜邊緣變性，Wegener氏肉芽腫，結節(jié)性多發(fā)性動脈炎或紅斑狼瘡伴發(fā)的的角鞏膜緣的炎性潰瘍與肉芽腫相鑒別。
角膜邊緣變性所致的炎癥或潰瘍灶，癥狀輕，發(fā)展慢，進行緣無潛掘邊。變性區(qū)上皮完好，后彈力膜因變性的而易致膨隆，好發(fā)于角膜上緣。
Wegener氏肉芽腫的病變部位偏向鞏膜側，鞏膜受累區(qū)有肉芽腫隆起，有較粗大的血管沿角鞏膜緣伸入病灶，潰瘍呈犁溝狀，無潛掘邊。
蠶蝕性角膜潰瘍的世界各地均有發(fā)生，有色人種發(fā)病率稍高，黑種人要明顯高于白種人。我國也時有報道，約占補診眼科病例的0.03%。
各年齡均可發(fā)病，地處熱帶的黑人發(fā)病年齡較早，多見青壯年或中年。我國常發(fā)生于壯年和老年人，也有中青年發(fā)病者。文獻記述最小發(fā)病年齡為3～5歲。男性發(fā)病略多，男女患者之比約為3：2。
大多為單眼發(fā)病，也有部分病例為雙眼同時發(fā)生，不少病例在一眼患病數年后累及另一眼。國外資料報告雙眼發(fā)生率約占25%，國內報告為8～40%。
病程常進行發(fā)展，初起于瞼裂區(qū)角膜緣部，由淺層灰色浸潤發(fā)展成邊緣性潰瘍，并逐漸向角膜中央部匐行擴展。潰瘍早期不易與單純的邊緣性角膜潰瘍相區(qū)別，經2～3周后，潰瘍的進行緣出現潛掘狀犁溝與稍隆起的懸邊，呈現蠶蝕性，少數病例由于角膜周邊進行性發(fā)展而出現輪狀潰瘍區(qū)。潰瘍侵蝕深度約占基質層的1/2，常不向深部發(fā)展引起后彈力膜膨出或穿孔者少見。
隨著潛掘狀潰瘍緣向前推進，遺留的潰瘍基底逐漸由來自角膜緣的新生血管性組織和上皮所覆蓋，表面不平，略呈咬鑿狀，間有肉芽組織隆起和散在浸潤小灶。也有病例呈疤痕狀，潰瘍進行緣有一灰白色浸潤線，未累及的角膜保持完整與透明。潰瘍持續(xù)進行，不易為藥物所控制，最終侵蝕整個角膜而致盲。整個病程可達3～9個月。
在裂隙燈下，上述病變過程更為清晰可見，除百有繼發(fā)感染，一般不伴有前房積膿。通常無房水閃光及虹膜炎癥反應。
從病變開始，表現為嚴重主覺癥狀，劇烈的疼痛，畏光，流淚。疼痛常沿三叉神經眼支分布區(qū)域放射，局部滴用麻醉劑及口服止痛藥均不易緩解癥狀。嚴重的主覺癥狀常與角膜周圍溫和的充血程度不相稱。
臨床上，有人將蠶蝕性角膜潰瘍發(fā)為兩種不同的類型：
1、惡性型 多見于年輕患者，雙眼發(fā)病，病變呈頑固持續(xù)性進展，主覺癥狀重，潰瘍進展快，常累及鞏膜，穿孔發(fā)生率高，預后差。
2、良性型 多見于老年患者，單眼發(fā)病，病程進展相對較慢，經某種手術治療后（如結膜切除或板層角膜移植）?？煽刂撇∽兊倪M展，預后相對較好。

與綠膿桿菌性角膜潰瘍、細菌性角膜潰瘍以及其它眼部病變引起潰瘍癥狀的病鑒別。