起病較緩慢，病程初期多有明顯的上呼吸道感染、肺炎或中耳炎癥狀。經數天至一兩個星期后出現腦膜炎癥狀。患兒大多有發(fā)熱、嘔吐、嗜睡、昏迷、驚厥、頸強直及前囟膨隆等表現。偶見皮膚、黏膜瘀點。并發(fā)癥有硬膜下積液、腦積水、腦膿腫等，主要是硬膜下積液(各種化膿性腦膜炎均可發(fā)生，但以流感桿菌腦膜炎多見)，常發(fā)生在1歲以下的嬰兒，并發(fā)硬膜下積液可無任何癥狀，但亦有熱退后又上升或治療數天后體溫仍不退者;或癥狀好轉后再度出現驚厥、嘔吐、前囟膨隆及頭圍增大。此時應作顱X線檢查及硬膜下穿刺協(xié)助診斷。重癥病例可遺留后遺癥，如共濟失調、癱瘓、失明、耳聾、智力障礙等。
腦脊液涂片和培養(yǎng)陽性是診斷的主要依據。

本病應注意與肺炎球菌腦膜炎相區(qū)別。