病前4周可有發(fā)熱，上呼吸道感染，腹瀉或發(fā)疹疾病。本病突然起病，初起常有背痛，腹痛，肢痛及無(wú)力，約1/2患者有發(fā)熱，約1/3患者有頸抵抗。運動(dòng)及感覺(jué)障礙多在3天內達高峰，迅速發(fā)生進(jìn)行性截癱，也可同時(shí)累及或呈上升性四肢癱瘓，早期可呈弛緩性麻痹，表現肌張力低，腱反射消失，病理反射陰性，病變以下各種感覺(jué)喪失，尿潴留，稱(chēng)為脊髓休克現象。1～2周后，多見(jiàn)休克期解除，逐漸出現上運動(dòng)神經(jīng)元受累的痙攣性癱瘓，肌張力增高，腱反射亢進(jìn)，病理反射陽(yáng)性，排尿功能障礙逐漸恢復正常。有些病例肢體長(cháng)期處于弛緩狀態(tài)，提示預后不良。本病臨床癥狀取決于受累脊髓的節段和病變范圍。多數患者脊髓胸段受累，可查出病變以下痛溫覺(jué)障礙，多在胸5～胸10節段，約20%發(fā)生在頸段，出現四肢癱瘓。頸4以下節段受累，出現呼吸肌麻痹，必要時(shí)用人工呼吸機，頸膨大節段受累，出現雙上肢弛緩麻痹，雙下肢痙攣性麻痹。5%～10%發(fā)生在腰段，僅出現雙下肢癱瘓及感覺(jué)缺失。偶見(jiàn)骶段脊髓炎，可出現馬鞍會(huì )陰區感覺(jué)缺失，肛門(mén)反射和提睪反射消失，無(wú)明顯肢體運動(dòng)障礙及錐體束征。
根據急性起病，典型的截癱，感覺(jué)障礙平面及尿潴留，診斷急性脊髓炎并不困難，但仍需盡早做脊髓MRI，除外脊髓腫瘤，膿腫，血管畸形等。

1.與脊髓灰質(zhì)炎鑒別 ATM發(fā)病時(shí)，常有脊髓休克期，表現為急性弛緩性麻痹。首先需要與脊髓灰質(zhì)炎鑒別，大便病毒分離陰性方可除外。
2.與GBS相鑒別 也應與GBS相鑒別，尤其嬰幼兒GBS檢查感覺(jué)障礙平面而難以準確，但GBS無(wú)尿便障礙，錐體束征陰性是與ATM相鑒別要點(diǎn)。
3.視神經(jīng)脊髓炎 當脊髓炎確診后，應進(jìn)一步區別有無(wú)視神經(jīng)脊髓炎。一般說(shuō)，盡管視神經(jīng)脊髓炎可同時(shí)或在脊髓癥狀后數天出現視神經(jīng)癥狀，但首次發(fā)現視神經(jīng)癥狀，頗難預測是否為視神經(jīng)脊髓炎，應重視隨訪(fǎng)。
4.與多發(fā)性硬化(MS)鑒別 本病可有多次復發(fā)，需與多發(fā)性硬化(MS)鑒別。MS是中樞神經(jīng)自身免疫性疾病，臨床表現多樣，病程有緩解與復發(fā)。ATM與MS鑒別要點(diǎn)為：腦MRI結果正常，腦脊液中OB陰性，脊髓以外中樞神經(jīng)電生理(VEP及ABR)結果均正常。故不考慮MS，而診斷復發(fā)ATM。