膿胸大多在肺炎的早期發(fā)生，其最初癥狀就是肺炎的癥狀。有些病兒肺炎雖經(jīng)治療但尚嫌不足時(shí)，肺炎癥狀一度好轉，以后出現膿胸的癥狀。大多數病兒有高熱不退。嬰兒發(fā)生膿胸時(shí)，只顯示中等度的呼吸困難加重;較大病兒則出現較重的中毒癥狀和重度呼吸困難，咳嗽、胸痛也較明顯。張力性膿氣胸發(fā)生時(shí)，突然出現呼吸急促，鼻翼扇動(dòng)、發(fā)紺、煩躁、持續性咳嗽、甚至呼吸暫停。白細胞一般都升高至(15～40)×109/L(1.5萬(wàn)～4萬(wàn)/mm3)，有毒性顆粒。膿胸病兒中毒癥狀嚴重的，慢性消耗使患兒較早就出現營(yíng)養不良和貧血、精神不佳、對環(huán)境淡漠。
根據膿胸發(fā)生的病理生理變化，一般有下列兩種情況：
1.呼吸困難 常見(jiàn)有3種原因：
(1)胸膜休克反應：系胸膜不能適應突然而來(lái)的刺激所致。需要鎮靜、休息，不宜穿刺減壓。
(2)肺壓迫：肺嚴重受壓，縱隔移位。需引流減壓。
(3)中毒性休克：呼吸暢通，呼吸量不減，但仍然表現為缺氧，是循環(huán)衰竭所致。急需輸血、輸液、抗感染及強心治療。
2.高燒不退 胸腔積膿張力大，大量毒素吸收，中毒明顯，局部高壓易使感染擴散，宜早期引流。無(wú)積膿，無(wú)張力，以浸潤為主，手術(shù)引流無(wú)助于退燒。
新生兒膿胸的臨床表現更缺少特征性，有呼吸困難、口周發(fā)紺時(shí)都應仔細檢查胸部，患側胸廓飽滿(mǎn)、肋間隙增寬、呼吸運動(dòng)減弱、氣管和心臟向健側移位等。叩診出現濁音或實(shí)音，語(yǔ)顫降低，呼吸音減低或完全消失，表示有胸腔積液，須進(jìn)一步行X線(xiàn)檢查。新生兒對炎癥的局限能力很差，易并發(fā)敗血癥、胸壁感染，甚至呼吸衰竭。
根據嚴重的中毒癥狀。呼吸困難，氣管和心濁音界向對側移位，病側叩得大片濁音，且呼吸音明顯降低，大致可擬診為膿胸。進(jìn)行胸部X線(xiàn)檢查，可確診胸腔有積液。積液的X線(xiàn)征象是胸部大片均勻昏暗影，肺紋多被遮沒(méi)，且縱隔明顯地被推向對側。立位可見(jiàn)肋膈角消失或膈肌運動(dòng)受限，有時(shí)胸腔下部積膿處可見(jiàn)弧形陰影。膿氣胸病例中可見(jiàn)氣液平面。邊緣清楚的片狀陰影，可能為包裹性膿胸。肺葉間積膿時(shí)，側位X線(xiàn)片顯示葉間梭狀陰影。X線(xiàn)檢查膿胸時(shí)，還應明確積膿的部位，提供治療時(shí)參考。立位行胸部透視時(shí)，將身體從后前位轉至側位，可以從此判斷膿液積留在胸腔上部或下部，前方，后方，內側或旁側。
膿胸的確診必須根據胸腔穿刺抽得膿液。一般膿液的性質(zhì)與病原菌有關(guān)，從所得膿液的外觀(guān)，初步可推測病原菌的類(lèi)別。金黃色葡萄球菌引起者，膿液極為黏稠，呈黃色或黃綠色。黃綠色膿液多為肺炎球菌;葡萄球菌引起者亦較稠厚并呈黃色;鏈球菌引起者膿液稀薄、淡黃，呈米湯樣;綠色有臭味膿液常為厭氧菌。胸腔膿液均應作培養并作藥物敏感試驗，為選用抗生素做依據。

膿胸常須與以下病癥鑒別。
1.大范圍肺萎陷或肺炎 膿胸肋間擴張，氣管向對側偏移;而肺萎陷肋間窄縮，氣管向患側偏，穿刺無(wú)膿液。
2.巨大肺大皰及肺膿腫 特別是新生兒，一側肺全部壓縮，較難鑒別。不過(guò)早期治療原則上區別不大。有壓迫癥狀時(shí)行穿刺減壓后，根據肺組織張開(kāi)分布情況，可以區別。膿胸時(shí)，肺組織集中壓縮在肺門(mén)，而肺大皰則外圍有肺組織張開(kāi)，并出現呼吸音。
3.膈疝 未發(fā)現之膈疝合并肺炎或上感，X線(xiàn)胸片見(jiàn)多發(fā)氣液影(腸疝入)或大液面(胃疝入)可誤為膿氣胸。穿刺為混濁液、黏液、糞汁，可明確診斷。
4.巨大膈下膿腫 胸腔也產(chǎn)生反應性積液，但很少有肺組織病變。穿刺放膿后無(wú)負壓，或負壓進(jìn)氣后X片可見(jiàn)膿腔在膈下。B超可有助于膿腫的定位。
5.肺包蟲(chóng)或肝包蟲(chóng)病穿入胸腔，可形成特殊性質(zhì)的胸膜炎或液氣胸。依據包蟲(chóng)流行病史及特異性試驗可以確診。
6.結締組織病合并胸膜炎 有時(shí)很像敗血癥伴發(fā)膿胸。胸腔積液外觀(guān)似滲出液或稀薄膿液，白細胞主要為多形核中性粒細胞。胸腔積液涂片及培養無(wú)菌。用腎上腺皮質(zhì)激素治療后很快吸收。