肝性腦病的臨床表現往往因原有肝病的性質(zhì)、肝細胞損害的輕重緩急以及誘因的不同而很不一致。急性肝性腦病常見(jiàn)于急性重型肝炎，有大量肝細胞壞死和急性肝功能衰竭，誘因不明顯，患者在起病數天內即進(jìn)入昏迷直至死亡，昏迷前可無(wú)前驅癥狀。慢性肝性腦病多見(jiàn)于肝硬化患者和(或)門(mén)-腔靜脈分流手術(shù)后，以慢性反復發(fā)作性木僵與昏迷為突出表現，常因進(jìn)大量蛋白食物、上消化道出血、感染、放腹水、大量排鉀利尿等而誘發(fā)。
臨床上根據意識障礙程度、神經(jīng)系統表現和腦電圖改變，將肝性腦病分為4期。
1.一期(前驅期) 患者僅有輕度性格改變和行為失常，例如欣快激動(dòng)或淡漠少言，衣冠不整或隨地便溺、焦慮不安，注意力不集中，應答尚準確，但吐詞不清且較緩慢。可有撲翼(擊)樣震顫(flapping tremor或asterixis)。腦電圖多數正常。此期歷時(shí)數天或數周，有時(shí)癥狀不明顯，易被忽視。
2.二期(昏迷前期) 以意識錯亂、睡眠障礙、行為失常為主。前一期的癥狀加重。定向力和理解力均減退，對時(shí)、地、人的概念混亂，不能完成簡(jiǎn)單的計算和智力構圖(如搭積木、用火柴桿擺五角星等)，言語(yǔ)不清、書(shū)寫(xiě)障礙、舉止反常也很常見(jiàn)。多有睡眠時(shí)間倒錯，晝睡夜醒，甚至有幻覺(jué)、恐懼、狂躁而被看成一般精神病。此期患者有明顯神經(jīng)體征，如腱反射亢進(jìn)、肌張力增高、踝痙攣及陽(yáng)性Babinski征等。此期撲翼樣震顫存在，腦電圖有特征性異常。患者可出現不隨意運動(dòng)及運動(dòng)失調。
3.三期(昏睡期) 以昏睡和精神錯亂為主，各種神經(jīng)體征加重。患者大部分時(shí)間處于昏睡狀態(tài)，但可以喚醒。醒時(shí)尚可應答問(wèn)話(huà)，但常有神志不清和幻覺(jué)。撲翼樣震顫仍可引出。肌張力增加，四肢被動(dòng)運動(dòng)常有抗力。錐體束征常呈陽(yáng)性，腦電圖有異常波形。
4.四期(昏迷期) 神志完全喪失，不能喚醒。淺昏迷時(shí)，對痛刺激和不適體位尚有反應，腱反射和肌張力仍亢進(jìn);撲翼樣震顫無(wú)法引出。深昏迷時(shí)，各種反射消失，肌張力降低，瞳孔常散大，可出現陣發(fā)性驚厥、踝陣攣和換氣過(guò)度。腦電圖明顯異常。
以上各期并無(wú)明顯的分界，前后期臨床表現可有重疊。最近關(guān)于亞臨床型肝性腦病或隱性肝性腦病逐漸受到重視。據認為，肝硬化患者不論過(guò)去有無(wú)臨床的肝性腦病，60%～70%患者有亞臨床型肝性腦病。這類(lèi)患者表面上完全正常，一般的神經(jīng)精神檢查亦無(wú)異常，但進(jìn)行特殊的智力功能檢查和視覺(jué)誘發(fā)電位檢測，則可發(fā)現異常。這類(lèi)患者大腦常有萎縮或水腫，其程度和智力功能測定相符合。這些人在進(jìn)行特種工作時(shí)，如駕駛各種交通工具時(shí)，常有發(fā)生交通事故的危險。故有人建議有必要在臨床分期上將亞臨床型肝性腦病列為0期。
肝性腦病的主要診斷依據為：
①?lài)乐馗尾『?或)廣泛門(mén)-體側支循環(huán);
②精神紊亂、昏睡或昏迷;
③肝性腦病的誘因;
④明顯肝功能損害或血氨增高。撲擊樣震顫和典型的腦電圖改變有重要參考價(jià)值。

以精神癥狀為惟一突出表現的肝性腦病應和精神病相鑒別。肝性昏迷還應與糖尿病、低血糖、尿毒癥、腦血管意外、腦部感染所引起的昏迷和鎮靜劑過(guò)量等相鑒別。進(jìn)一步追問(wèn)肝病病史，檢查肝脾大小、肝功能、血氨、腦電圖、血糖、腎功能等項將有助于診斷與鑒別診斷。