老年期譫妄時病人的意識清晰度降低，其精神活動普遍抑制。常表現(xiàn)為感知覺清晰度降低，反應遲鈍，感覺閾值升高。表情呆板，茫然，對周圍的事物很難專心注意。如果和他進行交談，檢查者常需大聲地慢慢地提問，病人才有可能注意到檢查者是和他談話。思維遲鈍而不連貫。如果問他，其回答簡單，且多不切題，內容零亂。理解困難，判斷能力差。病人不能正確辨認上午還是下午，白天還是夜晚，不知年代和季節(jié)，不能估計所度過的時間長短。病人不知自己在什么地方，不能正確回答是在醫(yī)院、在家中、還是在旅館，或不能正確識別周圍人，即時間、人物、地點定向障礙。記憶障礙時常伴有虛構。譫妄嚴重時自我定向障礙。如自己的性別、年齡、職業(yè)不能辨認。有時還伴有大量的錯覺、幻覺，以恐怖性視幻覺為主。其內容多為生動而鮮明的形象性的情境，如昆蟲、猛獸等。以及片斷的妄想。此時病人不能識別真假，因此極度焦慮、緊張、恐懼、情緒反應強烈。興奮不安、尖叫、外跑、沖動行為，其行為缺乏目的性和指向性。呈現(xiàn)出不協(xié)調性精神運動性興奮。病人的思維活動零亂，言語不連貫，或喃喃自語，常出現(xiàn)繼發(fā)于幻覺和錯覺基礎上的妄想觀念。被害妄想較常見。
老年期譫妄的另一個特點是癥狀的波動性大。病人有時表現(xiàn)為呆板、遲鈍、注意力渙散、活動減少;有時則吵鬧不止、躁動不安、做事缺乏目的而又帶重復性;有時則表現(xiàn)為意識障礙完全消失，處于清醒狀態(tài)。幾種狀態(tài)可交替出現(xiàn)。癥狀的波動常有晝輕夜重的特點，甚至白天如同正常人，夜間加重出現(xiàn)譫妄。當意識恢復后，病人對病中的經(jīng)歷全部遺忘或部分遺忘。
凡疑為譫妄時，必須深入了解意識和智能的狀況，以及軀體等疾病的相應的體格檢查和實驗室檢查的陽性發(fā)現(xiàn)，還應掌握其他有關因素進行綜合分析。并依據(jù)中國精神疾病第二版(CCMD-Ⅱ)的診斷標準來進行診斷。
診斷標準：
1.感覺閾值增高，對外界刺激反應減弱，知覺清晰度降低，對周圍環(huán)境感知模糊。
2.注意轉移(尤其是主動注意)，集中和維持注意的能力減退。
3.定向障礙，包括時間、地點、人物及自我定向障礙。
4.至少有下述癥狀之一：
(1)錯覺或幻覺。
(2)理解困難或錯誤，或言語不連貫，或思維結構解體，或回答不切題。
(3)精神運動性興奮或遲滯，或緊張綜合征。
(4)睡眠醒覺節(jié)律紊亂，有失眠或嗜睡。
(5)瞬間銘記和回憶困難。
5.起病急，癥狀持續(xù)時間短，一般為數(shù)小時至數(shù)天，且在1天內輕重常有波動，病情緩解后對病中的經(jīng)歷常有部分或全部遺忘。
診斷譫妄時，還要從病史，體格檢查或化驗檢查中發(fā)現(xiàn)與病因有關的異常改變。除上述診斷標準外，還要進行認知功能及注意力測定。一般情況下，老年人只能做一些簡單床邊神經(jīng)心理學檢查。例如：
認知功能和注意力測定：
(1)定向力：日期、星期幾、時間，患者所在的地點、熟悉人的姓名和職業(yè)等。
(2)近事記憶：敘述患病，原因和情況、住院和近日發(fā)生的事件的日期。5min后回憶，要求記住的3個字和3件東西(數(shù)字記憶)。
(3)注意力。
(4)抽象思維：字的定義、概念的相同點和不同點的辨別。
(5)思維的動力學：詞匯流暢測定，要求患者在1min內盡量能說出多少單字，其定額為1min內說出30個字。

老年人譫妄要與各種原因所致的癡呆和假性癡呆(老年期抑郁癥)鑒別。急性發(fā)作的有波動的認知和注意力障礙，并伴有視幻覺，睡眠-覺醒周期紊亂和躁動不安或行為緩慢，其診斷就可確定。但在老年人確定診斷有困難，這是由于：①老年人急性譫妄常發(fā)生于癡呆的基礎上，前者的臨床癥狀為后者所掩蓋;②老年人急性意識模糊常為情感性精神病的癥狀;③老年人中常常起病病史和病程不明;④10%～20%老年人急性意識模糊狀態(tài)未能發(fā)現(xiàn)軀體疾病和影響腦功能的器質性因素;⑤老年人腦電圖對診斷譫妄的價值較差：因為健康老年人的腦電圖也出現(xiàn)彌性慢波，但反復的腦電圖檢查對鑒別有幫助。在老年人，多見的癡呆有腦血管病所致的多梗死性癡呆，原發(fā)性腦變性所致的阿爾茨海默病癡呆，此外，惡性貧血、神經(jīng)梅毒、額葉腫瘤、正常壓力腦積水、亨廷頓(Huntington)病、帕金森病、匹克(Pick)病等均可引起腦退行變而致癡呆。這類癡呆起病緩慢，逐漸加重，無波動和逆轉，以智能障礙為主要表現(xiàn)，依據(jù)病史、體檢和實驗室等輔助檢查，即可與老年期譫妄鑒別，此外，老年期譫妄還應與重性精神病鑒別，特別是以精神運動性興奮為主要表現(xiàn)時易忽視定向力障礙的檢查。在精神運動性抑制時要與抑郁癥鑒別，一般依據(jù)病史，結合精神狀態(tài)和體格檢查，以及各種輔助檢查，即可與之鑒別。