大多數亞急性和慢性感染的病人起病隱襲，呈進(jìn)行性發(fā)展，急性期以急性或亞急性起病者，大多數2周內癥狀達到高峰。主要是腦部受損征象，一般具有彌漫性腦損害的癥狀及體征，有的病例可有局灶性病變的臨床表現。智能障礙明顯且進(jìn)展為癡呆。
1.前驅癥狀 部分病例在發(fā)病前，有上呼吸道感染或消化道癥狀，如頭痛、微熱或中度發(fā)熱，部分病例體溫正常。還可有惡心、嘔吐、腹瀉等。
2.精神障礙 出現率可達81%。出現在病期的各個(gè)時(shí)期，甚至于構成本病的主要臨床癥狀。以精神障礙起病的，往往與疾病高峰時(shí)的表現基本相似而程度較輕。以精神障礙為首發(fā)癥狀者，常被誤診為精神病，因此正確識別腦炎的癥狀實(shí)為必要。
(1)意識障礙：最多見(jiàn)，國內報道達90%。有的為首發(fā)癥狀，也可出現在其他精神癥狀之后。部分病例的意識始終是清晰的。意識障礙以嗜睡、朦朧、混濁、譫妄、錯亂狀態(tài)較多，隨著(zhù)病情的加重，可有昏迷。意識障礙在早期多呈波動(dòng)性，一天之中時(shí)輕時(shí)重，病情加重時(shí)，意識障礙加深并呈持續性。
(2)精神分裂樣癥狀：自言自語(yǔ)、聯(lián)想障礙、情緒不穩、傷人毀物等精神運動(dòng)性興奮。有些病人精神活動(dòng)減退，情感淡漠、反應遲鈍、懶散、言語(yǔ)及活動(dòng)減少甚至緘默不語(yǔ)、拒食，還可有重復及刻板言語(yǔ)、違拗等，呈亞木僵或木僵狀態(tài)，其中有的經(jīng)過(guò)1～2天運動(dòng)興奮進(jìn)入木僵。有的則以木僵狀態(tài)起病，后來(lái)發(fā)展成運動(dòng)性興奮，類(lèi)似精神分裂癥緊張型。而言語(yǔ)運動(dòng)興奮又類(lèi)似精神分裂癥青春型。有的幻覺(jué)妄想狀態(tài)，幻覺(jué)以幻聽(tīng)為主，個(gè)別病人內容固定、持久，甚至遷延很久。還可有不固定的關(guān)系妄想、被害妄想、疑病妄想等類(lèi)似精神分裂癥妄想型。個(gè)別病例的亞木僵、木僵狀態(tài)呈周期性發(fā)作。
(3)智能障礙：輕度記憶障礙、注意力渙散、錯構、虛構、甚至嚴重的癡呆狀態(tài)。部分病例記憶障礙非常突出，而且遷延較久，近記憶和機械記憶受累尤重。有人認為記憶障礙為單純皰疹腦炎的特征之一。
3.軀體及神經(jīng)系統癥狀及體征 神經(jīng)系統癥狀可與前驅癥狀同時(shí)發(fā)生或間隔數天，或緊接著(zhù)前驅癥狀出現。
腦神經(jīng)損害可見(jiàn)中樞性面癱，視盤(pán)水腫，以及其他腦神經(jīng)損害的癥狀。
運動(dòng)功能障礙中，約有半數病人以癲癇發(fā)作起病，其中以大發(fā)作最多見(jiàn)，其次為局灶性發(fā)作和肌痙攣發(fā)作。有的病人可有多種類(lèi)型發(fā)作，發(fā)生率為27%～86%。癱瘓以偏癱最多見(jiàn)。肌張力改變的發(fā)生率達40%～70%，多為錐體外系的，肌張力增高有易變的特點(diǎn)，時(shí)隱時(shí)現，時(shí)而上肢，時(shí)而下肢。腱反射亢進(jìn)，少數為減弱。病理反射的檢出率達50%～80%，多為雙側性，部分病人掌頦反射和吸吮反射陽(yáng)性。在疾病進(jìn)展期，常出現不隨意運動(dòng)。
腦膜刺激征約占30%～60%，大多數屬于輕度或中度，病人表現頸部稍有抵抗或凱爾尼格征陽(yáng)性。
自主神經(jīng)功能障礙，出汗增多是本病特征性表現之一。病人經(jīng)常汗如雨下，即使在寒冬也大汗淋漓。多汗約占20%左右，有的報道高達86%。出汗增加提示下丘腦受損，而且病情較重。其他有唾液分泌增多、顏面潮紅、顏面油脂增多。國內報道大小便失禁較突出，尤以尿失禁更為常見(jiàn)，占30%～89%，且為早期癥狀之一。臨床上尿失禁常提示是病毒感染伴發(fā)的腦炎實(shí)質(zhì)受損征象。有些病人由于意識障礙而不能控制大小便，但有些病人意識清晰，依然出現小便失禁，這屬于排尿功能障礙。故推論其病變可能影響了旁中央小葉。少數可表現為尿潴留。
兒童病例亦為散發(fā)，無(wú)明顯季節性。病前1～2周，可有上呼吸道感染和消化道癥狀。以昏迷、抽搐突然起病者多見(jiàn)。主要癥狀為意識障礙、抽搐、癲癇、尿失禁、多汗、腦顱神經(jīng)損害、肢體癱瘓、不自主運動(dòng)、共濟失調、病理反射陽(yáng)性、腦膜刺激征陽(yáng)性。有報道兒童病毒性腦炎時(shí)，全腦損害癥狀如意識障礙、抽搐或癲癇，陽(yáng)性病理反射及腦膜刺激征等甚為突出。
急性單純皰疹病毒腦炎(HSE)是一種最常見(jiàn)的散發(fā)的急性致死性腦炎，據報道可占病毒性腦炎的10%，而且在壞死性腦炎中占20%～75%，被認為是重癥病毒性腦炎的主要原因。單純皰疹病毒腦炎分為Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅱ型多由生殖器黏膜感染，以嬰兒多見(jiàn)，引起皮膚皰疹和腦炎。Ⅰ型則從口腔黏膜感染，通過(guò)嗅神經(jīng)和三叉神經(jīng)進(jìn)入腦內，病變以顳葉和額葉為重，此型以成人為多。
1.急性或亞急性起病，病前1～2周有感染癥狀或明確的病前感染史，如有呼吸道或胃腸道感染史。
2.在運動(dòng)興奮或運動(dòng)抑制的同時(shí)，伴有不同程度的意識障礙，可隨疾病的進(jìn)展而逐漸加深。
3.不同病期的精神癥狀及神經(jīng)系統體征，特別是肌張力增高等錐體外系體征及多汗、小便失禁。臨床上顯示似病毒感染所致腦炎實(shí)質(zhì)受損征象。
4.腦脊液壓力及白細胞和蛋白質(zhì)輕度升高或正常。但查不到細菌(包括結核桿菌等)感染的證據。
5.EEG有彌漫性異常(有些可局灶化)。
6.血清抗體滴度IgG明顯增高(特別是恢復期比急性期高4倍以上)。
7.腦脊液查到病毒抗原或特異性抗體。
部分以精神障礙為首發(fā)或主要癥狀的病毒性腦炎，其神經(jīng)系統體征，如錐體束征或腱反射的改變，大多在精神癥狀之后出現，而且不一定恒定存在，體征的部位及性質(zhì)亦可改變，因此，必須反復仔細地檢查才能確定。有些病例在整個(gè)病程中始終都以精神癥狀為主，沒(méi)有意識障礙及神經(jīng)系統體征，確診主要在于對器質(zhì)性精神癥狀的重視。因此，本病的診斷應全面考慮，綜合分析。早期不能確診者，應進(jìn)行隨診觀(guān)察，以免延誤治療。
單純皰疹腦炎是一種最常見(jiàn)的病毒性腦炎，發(fā)病年齡多在30歲以上，以秋季發(fā)生多見(jiàn)，在早期即出現明顯的精神異常者極為多見(jiàn)，這與其多累及額葉、顳葉有關(guān)。出現意識障礙的亦明顯多且癥狀嚴重，出現肢體癱瘓的也相對地多。
腦脊液中細胞、蛋白增多相當明顯，有的可見(jiàn)紅細胞。腦電圖多見(jiàn)廣泛性異常、可能與意識障礙嚴重有關(guān)。頭部CT異常亦多見(jiàn)，主要為額顳葉低密度區，少數低密度區內有點(diǎn)片狀高密度影，是腦實(shí)質(zhì)壞死出血的表現。進(jìn)行診斷時(shí)應綜合分析、全面考慮，如果早期一時(shí)不能確診，應進(jìn)行隨診觀(guān)察。

首先需與功能性精神病鑒別，有報道急性病毒性腦炎所致精神障礙誤診為功能性精神病者約占23%，而以精神癥狀為首發(fā)者其門(mén)診誤診率高達77%。
1.疾病早期 由于言語(yǔ)運動(dòng)興奮，如興奮躁動(dòng)、傷人毀物、吵鬧不安、自語(yǔ)、自笑，且有性興奮色彩，易誤診為青春型精神分裂癥。但記憶力、理解力、計算力和判斷力下降，反映出腦器質(zhì)性損害。由于言語(yǔ)運動(dòng)性抑制，如少食不食、少語(yǔ)少動(dòng)，呈木僵或亞木僵狀態(tài)，易誤診為緊張型精神分裂癥或反應性精神病，但可出現大小便失禁、多汗和意識障礙，且神經(jīng)系統體征亦出現較早。有感知覺(jué)和思維障礙，如幻視、幻聽(tīng)、視物變形、牽連觀(guān)念、猜疑，易誤診為精神分裂癥妄想型，但有輕度的意識障礙。有一定的精神因素，表現失眠、胸悶、氣憋易誤診為癔癥，但精神因素解除以后，癥狀并無(wú)好轉，故可與癔癥區別。
2.在疾病中期 主要為不同程度的意識障礙，意識障礙出現的同時(shí)可有發(fā)熱，這較易與功能性精神病相鑒別。意識障礙先有興奮躁動(dòng)，逐漸進(jìn)入嗜睡、淺昏迷、昏迷或譫妄狀態(tài)。意識障礙出現的同時(shí)，常開(kāi)始出現發(fā)熱，應與其他感染性精神病及其他腦器質(zhì)性疾病相鑒別。
3.急性感染中毒性腦病可急性或亞急性地出現精神癥狀。但均有明顯的軀體感染，在體格檢查和細菌免疫學(xué)檢查中，能發(fā)現感染的各種陽(yáng)性所見(jiàn)，意識障礙以譫妄狀態(tài)更為多見(jiàn)，精神癥狀往往出現在感染之后，而且常隨軀體病的變化而改變。
有腦膜刺激癥狀時(shí)，應與各類(lèi)腦膜炎相鑒別，如化膿性、結核性。化膿性、結核性腦膜炎的腦脊液有明顯的特異性改變，可在腦脊液中查到相應的細菌或結核桿菌。
原發(fā)性病毒性腦炎的感染癥狀，發(fā)熱及腦脊液的異常，相對地比脫髓鞘腦炎時(shí)多見(jiàn)，皮質(zhì)類(lèi)固醇的治療效果較好及視覺(jué)誘發(fā)電位變化，可作為脫髓鞘腦炎的診斷參考。病毒分離、血清及腦脊液的免疫抗體、病理檢查，更有利于確診。
4.與顱內占位性病變的鑒別 頭顱CT檢查可以發(fā)現局限性密度增高的陰影。