大多數病例呈現急性進(jìn)程，少數以炎性肉芽組織成為主要病理特點(diǎn)者，則可表現為亞急性或慢性進(jìn)程。
1.急性硬脊膜外膿腫 起病時(shí)有高熱、寒戰、全身倦怠、精神不振、頭痛、血白細胞計數及中性粒細胞數增高全身感染征象，部分病例有腦膜刺激癥。早期患者感染病變部背部明顯疼痛，病變部位或附近棘突有壓痛和叩痛，局部皮膚可有輕度水腫，棘突旁組織有壓痛和叩痛。由于病變部位神經(jīng)根受炎癥刺激而出現神經(jīng)根痛，因病變部位不同而向胸、腹部放射，位于腰骶部膿腫可出現下肢疼痛，早期出現尿潴留等。隨著(zhù)病情的發(fā)展，可逐漸出現下肢乏力，麻木，錐體束征。脊髓癥狀出現后常在一至數天內迅速出現橫貫性損害，表現為肢體弛緩性癱瘓，感覺(jué)障礙合并明顯的括約肌功能障礙。
2.亞急性硬膜外膿腫 臨床進(jìn)程和急性相似，只是背痛較明顯且時(shí)間較長(cháng)，發(fā)病1～2周出現神經(jīng)根痛，疼痛每因活動(dòng)或腹壓增加如排便、咳嗽、噴嚏而加重，進(jìn)一步發(fā)展出現脊髓功能損害癥狀。
3.慢性硬脊膜外膿腫 病程較長(cháng)，1.5～18個(gè)月不等，起病緩慢，有時(shí)有低熱，癥狀時(shí)有起伏，進(jìn)而出現脊髓受壓癥狀，表現為痙攣性截癱、感覺(jué)和括約肌功能障礙。與椎管內腫瘤常難以鑒別。
對有化膿感染史的病人，特別是起病急有發(fā)熱、寒戰、白細胞增高，甚至有敗血癥的癥狀，經(jīng)過(guò)一定時(shí)間出現嚴重局限性胸背痛、叩痛及局部皮膚水腫，如繼而有進(jìn)行性脊髓受壓表現者，皆應高度懷疑硬脊膜外膿腫存在的可能。硬脊膜外穿刺如能抽出膿液，當可明確診斷。脊柱X線(xiàn)平片、脊髓碘油造影、MRI表現有助于診斷。

硬脊膜外膿腫應與下列疾病鑒別：
1.急性脊髓炎 常無(wú)原發(fā)化膿感染史，體檢無(wú)局限性棘突叩擊痛或壓痛，腰背痛也不明顯。一般在發(fā)病后3天內病變節段以下肢體即完全癱瘓，脊髓蛛網(wǎng)膜下腔沒(méi)有阻塞。
2.脊柱轉移癌 常可找到原發(fā)癌腫，如肺、乳腺、前列腺或消化道等腫瘤，X線(xiàn)片可見(jiàn)到“手風(fēng)琴”樣椎體壓縮和破裂。
3.蛛網(wǎng)膜炎 一般起病緩慢，癥狀時(shí)輕時(shí)重，感覺(jué)障礙分布常不規則，且不能以單節段損害來(lái)解釋其全部癥狀;椎管造影時(shí)碘油流動(dòng)緩慢、分散，成不規則的點(diǎn)滴狀、條狀或片狀陰影，碘油受阻端的邊緣不整齊。
4.椎管內腫瘤 常無(wú)感染史，必要時(shí)可作椎管碘油造影或脊髓MRI檢查，手術(shù)探查亦可區別之。
5.脊柱結核 有肺結核或身體其他部位結核病史，腰背痛和低熱癥狀歷時(shí)較長(cháng)，脊柱可有后突畸形，X線(xiàn)片可見(jiàn)骨質(zhì)破壞和椎旁冷膿腫陰影等，CT和MRI也有助于鑒別診斷。
6.急腹癥和其他疾患(如肋間神經(jīng)痛等) 仔細詢(xún)問(wèn)病史和檢查，不難加以鑒別。