男女均可累及。一般中年后起病(40～60歲)。病情逐漸加重。主要是脊髓后索、皮質(zhì)脊髓束和周?chē)窠?jīng)損害的表現，也可有視神經(jīng)損害。可有精神癥狀和腦部癥狀，但較少。
最常首先出現的癥狀為全身乏力和對稱(chēng)性肢體遠端的麻刺、燒灼、發(fā)冷等感覺(jué)異常，尤以下肢為甚。感覺(jué)異常可向上伸展到軀干，在胸腹部產(chǎn)生束帶狀感覺(jué)。脊髓側索變性時(shí)出現兩下肢無(wú)力或癱瘓，肌張力增高，腱反射亢進(jìn)和錐體束征陽(yáng)性。后索變性時(shí)，下肢震動(dòng)覺(jué)和位置覺(jué)等深感覺(jué)減退。因深感覺(jué)障礙產(chǎn)生不同程度的下肢共濟失調，肢體動(dòng)作笨拙，步態(tài)不穩，容易跌倒，閉目或在黑暗行走時(shí)更為明顯，肌張力和腱反射減退或消失。晚期有括約肌癥狀。周?chē)窠?jīng)變性時(shí)，產(chǎn)生手套或襪子樣分布的淺感覺(jué)減退或消失，腓腸肌壓痛和肢端無(wú)力等。臨床體征的輕重程度根據病變對周?chē)窠?jīng)、后索及錐體束影響的相對嚴重度而定。
腦神經(jīng)中除了視神經(jīng)病變所表現的暗點(diǎn)、視力減退或失明外，一般不受影響。約5%患者有視神經(jīng)損害。
少數患者出現猜疑、妄想、躁狂，后期有嗜睡、譫妄、癡呆、Korsakoff綜合征，或嚴重情緒低落，甚至出現憂(yōu)郁等精神癥狀。
部分患者有胃酸缺乏。一部分患者有輕度或嚴重的貧血，偶爾周?chē)笳＃撬柚杏袗盒载氀谋憩F。可有輕微的舌炎，心慌、頭昏、雙下肢乏力和輕度水腫。有胃腸道疾病伴發(fā)時(shí)，有食欲減退、便秘或腹瀉等。
早期進(jìn)行治療者，神經(jīng)癥狀大多恢復。肢體癱瘓已逾兩年以上者療效較差。
根據中年發(fā)病，亞急性或慢性病程，有典型脊髓后索損害的癥狀和體征伴有精神癥狀，智能減退，周?chē)窠?jīng)及視神經(jīng)損害，血清維生素B12水平低，胃吸收不良及貧血的改變，結合Schilling試驗及其他輔助檢查，一般不難作出診斷。但疾病早期，尤其是神經(jīng)癥狀早于貧血出現時(shí)，診斷有一定困難。

需注意與以下疾病鑒別：
1.脊髓壓迫癥 早期可單純出現神經(jīng)根刺激癥狀，并持續較長(cháng)時(shí)間，感覺(jué)障礙呈上行性發(fā)展。一般從一側開(kāi)始，脊髓后索、側索均可受累。表現為Brown-Sequard綜合征，后期呈橫貫性損害，有括約肌功能障礙，無(wú)腦及視神經(jīng)損害。腦脊液蛋白升高，脊髓MRI造影有助確診。常見(jiàn)病因有髓內、外腫瘤、頸椎骨關(guān)節病、頸椎管狹窄等。
2.多發(fā)性硬化 起病急，有明顯的緩解與復發(fā)交替出現的病史。首發(fā)癥狀多為視力減退或復視。眼球震顫，小腦征，錐體束征，后索功能障礙，無(wú)對稱(chēng)性周?chē)窠?jīng)損害的表現，腦脊液檢查，誘發(fā)電位，頭顱CT和MRI均有助于診斷。
3.周?chē)窠?jīng)病 中毒、炎癥、營(yíng)養缺乏、血管疾病等引起的周?chē)窠?jīng)病可有四肢遠端感覺(jué)障礙，類(lèi)似脊髓亞急性聯(lián)合變性中的周?chē)窠?jīng)損害。但一般無(wú)后索或側索的改變，無(wú)維生素B12缺乏，結合病史，不難鑒別。
4.脊髓癆 脊髓后根及后索受累，出現變性萎縮。阿-羅瞳孔是較具典型的體征。結合患者有冶游史，梅毒血清學(xué)陽(yáng)性可以鑒別。